Column | Red Bull, wacht niet veel langer met contractverlenging voor Pérez

'Vijf races heb ik nodig om op gang te komen bij Red Bull Racing.' Het waren de woorden van Sergio Pérez voorafgaand aan het 2021-seizoen. De Mexicaan is nieuw bij Red Bull en vervangt Alexander Albon, iemand die lang niet zoveel indruk wist te maken het jaar hiervoor. Het was de eerste keer in hele lange tijd dat Christian Horner en Helmut Marko buiten hun eigen kweekvijver zochten naar een coureur, en met succes. Een mogelijke contractverlenging voor Pérez zou dan ook niet lang op zich moeten wachten.

Tijdens de wintertestdagen in maart begon de Mexicaan aan zijn avontuur bij de Oostenrijkse renstal nadat hij eerder op straat werd gezet door Racing Point en bedankt werd voor bewezen diensten. Daar moest hij zijn acclimatiseringproces aftrappen, al werd het hem lastig gemaakt met slechts anderhalve dag aan baantijd. Checo gaf dan ook al aan dat het aanpoten voor hem zou worden tijdens de eerste Grands Prix van het jaar.

De eerste Grand Prix vond eind maart plaats in Bahrein, waar de 31-jarige tijdens de training redelijk snel leek. In de kwalificatie ging het mis met een elfde startplaats en even leek de start zelfs onzeker. Toch lukte het hem om zijn auto na enkele elektronische problemen met de Honda-motor weer aan de praat te krijgen. In Imola was het tijdens de kwalificatie, een iets zwakker puntje van Pérez, volledig raak. De inmiddels tweevoudig Grand Prix-winnaar pakte P2 en stond daarmee tegen alle verwachtingen in voor Max Verstappen.

De race werd echter een flop en punten werden niet gescoord. Toch vingen we opnieuw een glimp op van wat Pérez kan, zelfs in iets waar hij totaal niet bekend om staat en dat is goed kwalificeren. In Portimão en in Spanje was het wederom een beetje zoeken naar wat de man uit Guadalajara nou precies zo goed doet. Toch zagen we al in Portugal precies wat Red Bull met hem wil doen, namelijk de Mercedessen tegenwerken. Dat lukte niet helemaal en hij kwam op gepaste afstand als vierde over de eindstreep, maar het begon er toch steeds beter uit te zien. In Spanje viel het weer tegen tijdens de kwalificatie, maar kwam Pérez wel vooruit tijdens de race. Een aanstormende Lewis Hamilton, in achtervolging van Verstappen, kon hij helaas niet tegenhouden.

In Spanje vocht Sergio Pérez nog met Daniel Ricciardo terwijl hij geen hulp kon bieden aan zijn teamgenoot. Twee races later en de Mexicaan staat op de hoogste trede van het podium. (Foto: Red Bull Content Pool/Getty Images).

Pérez' motor begint te draaien

In Monaco zat hij vervolgens wel voor de zevenvoudig wereldkampioen. Van een negende startplek kwam een P4 als eindresultaat in de race. Verstappen won en Hamilton werd slechts zevende, waardoor Red Bull de koppositie kon overnemen in zowel de coureurs- als de teamstand. Pérez, met een sterk tempo en geniale samenwerking met zijn teamgenoot, hielp het team vooruit. Maar het beste weekend zat er nog aan te komen voor de coureur en zijn team. Deze volgde in Baku. P4 in vrije training één en bovenaan in de tweede vrije training: het was een goed begin van een nog beter weekend.

Vervolgens kwam er een tweede plek tijdens de laatste trainingssessie, maar was daar weer dat zwakke puntje van Pérez: het kwalificeren. Een zevende plek op de grid werd plaats zes door een straf van Lando Norris. Daarna zagen we op zondag hoe hij in de eerste ronde door het veld kwam en na de pitstops zelfs op een tweede plek naar buiten kwam achter Verstappen en vóór Hamilton.

Dit is precies waar Red Bull al die tijd naar op zoek was, een tweede coureur die als een soort schild achter Verstappen rijdt en tegelijkertijd een goed tempo laat zien. De Engelsman kon in zijn Mercedes W12 niks tegen de RB16B van de Mexicaan doen, ook niet op het lange rechte stuk. Daarna viel Verstappen uit en maakte Hamilton een fout alsof hij net kwam kijken in de Formule 1. Daardoor kon Pérez ineens de overwinning pakken.

Toch moest hij zichzelf in die positie zien te krijgen om de eerste plek over te kunnen nemen en daarvoor is een foutloze en stabiele race nodig waarin een subliem racetempo van belang is. En dat had Pérez allemaal. Alles op het lijstje van de verwachtingen van Horner en Marko kon worden afgestreept. Daarom kom ik terug op zijn uitspraak aan het begin van het seizoen. Hij had inderdaad vijf races nodig om te wennen. In de zesde race kwam het langverwachte succes voor de 31-jarige. Een podiumplek zou al heel wat zijn, maar een overwinning? Dat had niemand zien aankomen.

Waarom som ik dit alles nou zo op? Het zijn de gebeurtenissen die ertoe hebben geleid dat Pérez zijn draai heeft kunnen vinden bij Red Bull. De races in Monaco en Azerbeidzjan zullen daarnaast een enorme boost geven aan zijn zelfvertrouwen. Hoewel je vanaf een eerste plek alleen nog maar kan zakken, kan het bij Pérez vanaf dit punt juist alleen nog maar beter gaan. De mindere resultaten zullen nog wel een rol spelen, maar ze zijn nu bijzaak in zijn hoofd en in die van zijn meerderen. Vanaf de volgende race in Frankrijk zullen we een Pérez zien die gebrand is om dit geweldige resultaat te kunnen herhalen. Dat zal alleen maar goed zijn voor Red Bull, Verstappen en de titelstrijd in het algemeen.

Het is hopen voor 'Checo' dat zijn overwinning in Baku doorslaggevend zal zijn voor het besluit van Christian Horner om zijn contract te verlengen (Foto: Red Bull Content Pool/Getty Images).

Een oproep aan Red Bull

Daarom lijkt er voor mij nog maar één optie voor Horner, Marko en iedereen die bij Red Bulls interne proces betrokken is: verleng het contract van Pérez. Los van bovenstaande argumenten kan ik er nog wel een paar bedenken. Binnen de Red Bull-kweekvijver gaan ze momenteel geen betere coureur vinden. Pierre Gasly heeft het al eens geprobeerd en die poging flopte volledig. De Fransman zit daarnaast prima op zijn plek bij AlphaTauri en lijkt het beter te doen in een mindere auto dan in een topauto.

Yuki Tsunoda is, niet geheel verrassend, nog niet klaar voor het echte werk en dat geeft ook helemaal niets. Hij moet gewoon tijd krijgen om zich te laten zien en dan komt die kans bij Red Bull vanzelf wel. Het zou daarnaast ook wel heel vreemd zijn als het team plots Albon besluit terug te zetten in zijn functie van fulltime-coureur, nadat hij eerst nog aan de kant werd gezet. Nee, binnen de eigen bubbel moet Red Bull het niet zoeken als Pérez toch ineens niet goed genoeg zou zijn.

Alternatieven voor naast Verstappen

Hoe zit het met de cirkel daarbuiten dan? Er zijn naar mijn mening zeker betere coureurs dan Pérez in de Formule 1, maar zijn er ook écht specifiek betere coureurs voor Red Bull? Misschien Daniel Ricciardo, maar op een terugkeer van hem hoeven we niet te rekenen. In Pérez heeft Red Bull nu, zo lijkt het, de ideale tweede man voor Verstappen gevonden. Het is waar ze twee jaar lang naar op zoek waren. Weet de Mexicaan deze vorm vast te houden, dan zie ik geen andere optie dan handtekeningen zetten.

Uiteraard is het lastig te zeggen of Baku representatief zal zijn voor de verdere loop van het jaar. Mentaal kan dit de 31-jarige wel dusdanig op weg helpen, waardoor een ander circuit ook niet meer zal uitmaken voor de prestaties. En dan slaat Red Bull ineens een dubbelslag als het gaat om rijdersbezetting. Red Bull en Pérez zullen en moeten samen blijven werken om ervoor te zorgen dat er vanaf dit punt geen verzwakking meer komt. Dit is cruciaal voor de toekomst van de oud-Racing Point-man en voor de titelstrijd van het team. Zowel mentale steun als steun in de vorm van het beter laten begrijpen van de RB16B is van belang om dit 'project' te laten slagen.

En zelfs al zou Pérez het nu weer minder doen, dan nog zie ik geen reden om hem na een jaar alweer de laan uit te sturen. Gun hem eerst de stabiliteit die Gasly en Albon klaarblijkelijk misten bij het topteam en kijk daarna verder. Moeten de handtekeningen direct worden gezet? Nee, daarvoor is het mogelijk nog te vroeg. Er werd al gezegd dat de zomerstop kan worden gebruikt als moment voor de verlenging en dat is een goed punt in het jaar om alles even op een rijtje te zetten.

Ik zou alleen niet veel langer wachten. Gebeurt dat wel, dan kan de stress van het maar willen hebben van een verlenging ook zomaar ten koste kunnen gaan van Pérez' prestaties. Het geeft een coureur namelijk veel rust als hij weet dat zijn team in hem vertrouwd en hem dit in de vorm van een nieuwe overeenkomst ook laat blijken. Wanneer een contract nog niet is ondertekend, kan dat de druk te veel verhogen en dan worden er op het circuit fouten gemaakt die voorkomen hadden kunnen worden. Wordt zijn contract wel redelijk snel verlengd, dan zal dat hem de mogelijkheid geven om zich enkel en alleen te focussen op wat hij moet doen op de baan. En dan zal je zien dat het de juiste keuze was om te verlengen.

Door: Terrence Riepma