Column | Red Bull had kinderachtig gedrag van Verstappen tegenover Pérez moeten voorkomen

Max Verstappen lijkt het 2022-seizoen niet zonder controverse te kunnen of willen afsluiten. Dit jaar werd de coureur van Red Bull Racing natuurlijk zonder enige problemen wereldkampioen en de strijd om deze titel was allesbehalve verhit. Nu het duidelijk is dat de Oostenrijkse renstal de budgetlimiet heeft overschreden en Mercedes weer mee kan doen om de zeges is de Red Bull-coureur weer verwikkeld in meerdere rellen. Waar Verstappen het grootste gedeelte van het seizoen werd bewierookt, heeft de rijder nu weer flinke imagoschade opgelopen, maar dat deert hem natuurlijk weinig.

Na de Grand Prix van Mexico, die Verstappen nog winnend wist af te sluiten, was de Sky Sports-boycot van het team van Red Bull natuurlijk onderwerp van gesprek. De coureur en de renstal waren niet te spreken over de uitlatingen van Ted Kravitz en besloten een hele dag niet met de zender te spreken. Het leverde vooral wat verbaasde blikken op en of Sky Sports daadwerkelijk van haar ‘fout’ heeft geleerd, valt natuurlijk ten zeerste te betwijfelen. Het gaf de Lewis Hamilton-fans in ieder geval genoeg ammunitie om Verstappen en Red Bull belachelijk te maken op Twitter. Een trend die nergens op slaat en sinds Drive to Survive alleen maar erger is geworden.

Verstappen staat in de Formule 1 natuurlijk een beetje bekend als de coureur waar je van kan houden of de coureur die je verguist. Er lijkt geen middenweg te zijn als het aankomt op de regerend wereldkampioen. Mensen die Verstappen voor dit weekend al niet mochten, hebben in Brazilië bevestigd gekregen waarom ze de coureur niet kunnen uitstaan. Verstappen liet namelijk zijn teamgenoot Sergio Pérez niet voorbij voor P6 tijdens de Grand Prix van Brazilië, ondanks dat de Mexicaan met Charles Leclerc strijdt om de tweede plek in het kampioenschap. Een actie die hem terecht op veel kritiek is komen te staan. Verstappen laat hiermee immers zien dat hij nog voldoende stappen moet zetten in de sport.

Prima dat Verstappen geen cadeautjes uitdeelt, maar dit ging te ver

Verstappen legde tijdens de Grand Prix van Japan natuurlijk al beslag op zijn tweede wereldtitel. Daar maakte de coureur al duidelijk dat hij zijn teamgenoot niet zomaar cadeautjes zou gaan geven. Dat is een statement waar ik volledig achter sta. Wil je winnen, dan moet je dat helemaal op eigen houtje doen. In de races die volgden, kwam Pérez echter niet meer in de buurt van een overwinning en stond er altijd wel iemand tussen hemzelf en Verstappen. De viervoudig racewinnaar heeft zijn teamgenoot dan ook niet echt de kans gegeven om überhaupt cadeautjes uit te delen.

Op Interlagos was het de eerste gelegenheid voor Verstappen om iets terug te doen voor alle keren dat Pérez hem heeft geholpen. Het gaat om P6, de Nederlander heeft zijn wereldtitel al op zak, Red Bull heeft de constructeurstitel gewonnen, dus het is de perfecte timing om aan het gezamenlijke doel te werken; Pérez aan de tweede plek in het kampioenschap helpen. Ik vond het al vreemd dat Verstappen voorbij mocht gaan aan zijn teamgenoot om Leclerc en Fernando Alonso aan te vallen, maar er stond tenminste een tegenprestatie tegenover. Lukt het niet, dan word je gewoon zevende. In het brein van Verstappen liepen de gedachten echter even wat anders. Ergens stelde me dat zwaar teleur.

Pérez is natuurlijk niet van het niveau van Verstappen. Dat zal de coureur niet zo snel publiekelijk toegeven, maar hij weet het zelf natuurlijk ook. In 2021 kon hij dan vaak ook niet anders dan zijn teamgenoot helpen. Als je zelf niet de punten binnen kan halen, dan moet je het team en je stalgenoot assisteren. Ondanks dat coureurs in bijna elk opzicht terecht egoïstisch zijn, moeten ze ook denken aan het teambelang. Dat besef lijkt bij Verstappen nog even te moeten bezinken, want de tweevoudig wereldkampioen kan natuurlijk alleen nog maar eer behalen dit seizoen door races te winnen.

Dat was na de crash met Lewis Hamilton al onmogelijk geworden op het circuit van Interlagos, dus het is niet zo raar dat Red Bull aan hem vraagt om aan Pérez te denken. Hij strijdt nog wel voor iets, al is het maar een praktisch nietszeggende tweede plek. Een zesde positie opgeven schaadt het imago van Verstappen niet, zijn egocentrische beslissing om de plek niet af te staan wel. Die twee punten opgeven, was toch wel het minste geweest wat Verstappen had kunnen doen na Abu Dhabi vorig jaar.

Red Bull moet aan driver management gaan werken

De beslissing die Verstappen op Interlagos maakte, was blijkbaar geboren uit pure wrok voor een actie van Pérez in Monaco. Daar zou de man uit Guadalajara namelijk expres zijn auto in de muur hebben gezet om te voorkomen dat Verstappen boven hem zou staan in de kwalificatie. Volgens Erik van Haren heeft Pérez dat ook toegegeven en als dat allemaal blijkt te kloppen dat is het echt een betreurenswaardige actie van de coureur. Even je eigen teamgenoot dwarsbomen in de titelstrijd om maar te laten zien dat jij ook een titelkandidaat kan zijn, is heel erg laag. Een opzettelijke crash is allesbehalve een dienst bewijzen naar het team dat zojuist jouw contract heeft verlengd. Om daar zolang over in te zitten als Verstappen zijnde is natuurlijk wel ontzettend kinderachtig.

Elkaar even laten weten waar het op staat, de hand schudden en weer doorgaan hoort naar mijn idee niet zo moeilijk te zijn. Verstappen lijkt echter het geheugen te hebben van een olifant en is daarin net zo koppig als een ezel. Door even je gram te halen tijdens een voor Red Bull nietszeggende Grand Prix van Brazilië spoel je in één keer je gehele reputatie door het putje. Het is bewonderenswaardig dat de buitenwereld geen invloed heeft op Verstappen, maar soms moet hij een pas op de plaats maken. Hij is hier voor zichzelf, maar ook voor Red Bull. Helmut Marko heeft al zijn geld gezet op een zeventienjarige coureur met amper ervaring in raceauto’s. Dat vertrouwen heeft zich uitbetaald en dat had Verstappen kunnen terugbetalen door even te luisteren naar de wensen van het team.

Red Bull had in deze gehele situatie natuurlijk wel een betere rol kunnen spelen. Pérez even fiks toespreken en daaropvolgend een straf uitdelen, was wel toepasselijk geweest. Nu zouden er ook gewoon maatregelen moeten zijn voor het gedrag van Verstappen. Als team werk je samen en dan moet je als Red Bull zijnde ook gewoon streng durven zijn. Anders krijg je een situatie waarin Verstappen voor eigen rechter gaat spelen en nu het vertrouwen binnen de organisatie kapot is. De Oostenrijkse renstal heeft het met de rivaliteit tussen Sebastian Vettel en Mark Webber, en Verstappen en Daniel Ricciardo natuurlijk al twee keer te ver laten gaan. Als Red Bull dezelfde dominantie willen genieten als tussen 2010 en 2013 dan moeten ze dit kinderachtige gedrag snel de kop in drukken. Verstappen mag nooit groter zijn dan het team, ook als is het Verstappen. Voorkomen is beter dan verzekeren, zo blijkt maar weer.

Crash Pérez twijfelachtig, maar ook opzettelijk?

Eerder schreef ik al een analyse over de crash van Pérez tijdens de kwalificatie voor de Grand Prix van Monaco en het is redelijk aannemelijk dat het een opzettelijke spin was. Toch zet ik wel een paar kanttekeningen bij deze conclusie. Ten eerste ging het om P3. Ik snap dat baanpositie in Monaco van levensbelang is, maar ik zal nooit begrijpen waarom een coureur zijn reputatie op het spel zou zetten om eventjes vanaf de derde plek te mogen starten. Ten tweede was het heel erg riskant wat Pérez deed. Achterwaarts een muur in knallen kan heel veel gevolgen hebben voor de versnellingsbak. Dan riskeer je weer een gridstraf en dan ben je juist verder van huis. Hoewel de crash dus zeker twijfelachtig was, is het moeilijk om te zeggen of het ook daadwerkelijk opzettelijk was. Dat zouden we dan een keer van Pérez zelf moeten horen, maar die vraag durft waarschijnlijk nooit iemand te stellen.

Als het een opzettelijke crash is, dan is het ook wel een behoorlijke smet op alles wat Pérez voor Verstappen heeft gedaan. De Limburger wist natuurlijk wel gewoon kampioen te worden, maar een opzettelijke crash is uiterst triest. Flavio Briatore mag nog altijd niet de paddock in nadat hij Nelson Piquet Jr. opofferde voor een overwinning van Fernando Alonso. Daarnaast moet Pérez zelf ook niet zijn belang gaan overdrijven. ‘Die twee wereldtitels heeft hij te danken aan mij’, aldus de viervoudig racewinnaar. Tuurlijk, in Abu Dhabi was hij de held, maar de rest van het seizoen heeft hij te weinig punten weggehaald bij Hamilton en Mercedes. Dit jaar was Verstappen onaantastbaar en had hij Pérez niet nodig. Die actie ten opzichte van Leclerc in Japan was leuk, maar niet cruciaal. Emoties doen wat met een mens.

Verstappen moet hiervan leren

Verstappen gaat deze column natuurlijk niet lezen en al zou hij dat wel doen, dan neemt hij het nog niet ter harte. Verstappen is wie hij is en daar heb ik alle respect voor. De meeste Formule 1-legendes waren ook niet de ideale schoonzoon. Dat moet ook wel, want anders loopt iedereen over je heen en win je echt geen kampioenschappen. Kijk maar naar Valtteri Bottas bij Mercedes (sorry, Bottas). Toch hoop ik dat Verstappen dit moment goed overdenkt en ervan leert. De hele situatie die nu gecreëerd is, is gewoon onnodig. Het had allemaal zoveel mooier kunnen zijn. Natuurlijk ben je zuur als je zevende eindigt, maar een schouderklopje en het vertrouwen van je teamgenoot is veel belangrijker.

Als Verstappen als Formule 1-grootheid beschouwd wil worden, dan moet hij dit in het vervolg ook niet meer doen. Natuurlijk hebben Michael Schumacher en Ayrton Senna wereldtitels gewonnen door hun concurrent van de baan te rijden, maar ze hebben zeker ook wel een goede reputatie opgebouwd. Schumacher gaf in 2002 een overwinning op als goedmakertje aan zijn teamgenoot. Ferrari had destijds nog wel ballen, al waren het er misschien iets te veel, en koos voor haar nummer één coureur in Oostenrijk. Rubens Barrichello gaf de overwinning vlak voor de finishlijn aan zijn teamgenoot en dat deed Schumacher in de Verenigde Staten juist voor de Braziliaan. Verstappen mag wel vaker laten zien dat hij niet alleen een meedogenloze winnaar is. Hij heeft dit seizoen zijn sportiviteit vaak genoeg laten zien als hij uitviel en een ander won. Dan is een zesde plek opgeven voor je teamgenoot niet zo moeilijk. Ik vertrouw erop dat Verstappen hiervan heeft geleerd en dat het voor goed achter ons ligt.