Column | Met toevoeging van commerciële GP's Miami en Las Vegas worden historische circuits vergeten

Drie Grands Prix in Amerika wordt toch echt te veel, zo luidt de mening van velen op de sociale mediakanalen na de bekendmaking van de Grand Prix van Las Vegas. Met het raceweekend in Nevada, dat volgend jaar in november verreden zal worden, lijkt de FIA de voorkeur te geven aan nieuwe circuits die meer te maken hebben met marketing en commercie, en worden historische circuits vergeten. Alhoewel F1-CEO Stefano Domenicali heeft verkondigd 'niet de ziel van de Formule 1 te verkopen', komt het op veel fans over alsof dit wel gebeurt.

Op zondag 23 oktober zal de tweede Amerikaanse Grand Prix verreden worden. Met de intrede van Miami sinds 2022, staan er twee Grands Prix in de Verenigde Staten op de kalender, en een derde is in aantocht. De glitter en glamour van Las Vegas wordt volgend jaar november samengebracht met de koningsklasse van de autosport, al is niet iedereen hier even enthousiast over.

Met de intrede van nieuwe circuits op de kalender, waaronder voor het 2022-seizoen Miami, en het voorgaande seizoen Losail (Qatar) en Jeddah (Saoedi-Arabië), kwam er behoorlijk wat kritiek op de kalender. De historische circuits waarvan vele raceharten sneller gaan kloppen, laat de FIA helaas links liggen. Nu de 2023-kalender al een tijdje bekend is, is het duidelijk dat we circuits als de Hockenheimring, Mugello en de Nürburgring niet snel weer zullen zien.

De F1-kalender op de schop na de pandemie

Met de COVID-19-crisis die het raceprogramma teisterde vanaf 2020, werd het moeilijk om de standaard kalender aan te houden. Het halve seizoen was vrijwel geschrapt, en de coureurs konden pas in Oostenrijk opnieuw aan de slag. Door het uitvallen van onder andere de Grand Prix van Australië, China, Bahrein, Monaco en Japan, moest de 2020-kalender opgevuld worden met vervangende Grands Prix. Hieruit bleek dat er veel circuits beschikbaar en gereed waren om een Formule 1-weekend te organiseren. Hierdoor zagen we tijdelijk Imola en Mugello, circuits in Italië, de Nürburgring, de iconische baan in Duitsland, Istanbul Park, en het circuit van Portimão weer terugkeren.

Hieruit kwamen veel positieve reacties, want dat betekende dat de Eiffel Grand Prix, of een tweede en derde Grand Prix van Italië dus zeker wel mogelijk was. Gezien de historie van die circuits, werd de terugkeer van zulke banen op de kalender absoluut toegejuicht. Van de invallende circuits is momenteel één over: Imola. Imola verving de Grand Prix van China en zal op de kalender blijven tot en met 2025. Het historische Italiaanse circuit staat goed op het schema, en het is naar mijn idee een aanvulling voor de Europese races, gezien de historie die het circuit beheert.

Las Vegas en Miami erbij: andere circuits dreigen plek te verliezen

Met de toevoeging van het stratencircuit in Nevada verkoos de FIA dus een nieuw, modern circuit dat de consument aantrekt. Door de stijgende vraag naar Formule 1 in de Verenigde Staten, mede veroorzaakt door de Netflixserie Drive To Survive, besloot de FIA het aanbod voor de nieuwere kijkers te vergroten. Dat deed de FIA in het 2022-seizoen met het toevoegen van Miami, het Amerikaanse circuit dat langs het Hard Rock Stadium gaat. Het trok veel bezoekers, maar de gemiddelde mening van de Formule 1-fans betrof dat het een grote show was, ver weg van waar de Formule 1 eigenlijk om draait.

De Amerikaanse poppenkast liet veel glitter, glamour, en een neppe marina met jachten zien, om als het ware Abu Dhabi te kopiëren, al knapten veel raceharten eropaf. Voorafgaand aan het 2022-seizoen was de Grand Prix op de Circuit Of The Americas de enige race in de Verenigde Staten, en dat werd als groots genoeg beschouwd. Voor het hybride tijdperk reed de Formule 1 op Indianapolis (2000-2007), en stond er dus ook maar één Amerikaanse race op de planning.

Tevens luidde het op de socialemediakanalen dat een toevoeging van een nieuwe Grand Prix de klassiekers als Monaco en Spa van de kalender konden duwen, terwijl dit raceweekenden zijn die altijd veel bezoekers trekken, vooral Spa-Francorchamps nu Max Verstappen heel veel populariteit heeft gekregen in vanzelfsprekend België en Nederland. Gesitueerd in de Belgische Ardennen maakt dat Spa een zeer aantrekkelijke Grand Prix voor de fans van de tweevoudig wereldkampioen, en het zou meer dan zonde zijn als de Belgische Grand Prix verdwijnt na 2023.

F1-CEO laaiend enthousiast over drie GP’s in de VS

Dat er twee races in één land wordt georganiseerd is vrij bijzonder, laat staan drie. In het 2023-seizoen zullen er dus drie races worden verreden in de Verenigde Staten, maar dat is niet om die markt te exploiteren, zo zegt Domenicali. Hij is superenthousiast over het idee dat er volgend jaar november F1-bolides door Miami, op COTA en over The Strip zullen rijden. ‘Het is een toegevoegde waarde voor iedereen, want hiermee bereiken we verschillende doelen demografisch en locatiegewijs bekeken’, stelt Domenicali bij Motorsport.com.

‘Drie jaar geleden was het moeilijk om volle Grands Prix voor te stellen’, gaat de CEO verder, doelend op het uitverkopen van de race-evenementen. ‘Nu gaan we naar een situatie waarin we zeker twee uitverkochte evenementen (GP Miami en Las Vegas, red.) hebben. Dit geeft de omvang weer van hoe de Verenigde Staten de Formule 1 kan representeren. We hebben het gevoel dat dit echt bij dit land hoort, het is een grote mogelijkheid.’

Hoe dan ook moet de focus op Europa blijven gericht, want Domenicali wil dat er ongeveer een derde van de races verreden worden in Amerika, een derde in Europa en een derde in Azië. Met het verdwijnen van iconische Europese circuits die vervangen worden door Amerikaanse circuits en circuits in het Midden-Oosten, denk ik niet dat die focus op Europa gericht kan blijven.

Logistiek gezien gaat het tegen alle klimaatprincipes van de FIA in

Doordat Miami en Las Vegas niet aansluiten in de kalender, kampen de teams met een extra probleem: logistiek gezien wordt het steeds slechter haalbaar. Doordat Miami aan het begin van het seizoen zit, moeten de teams hun hospitalities, bolides en vrachten heen en weer vervoeren tussen het Midden-Oosten, China en de Verenigde Staten. Met andere woorden, er wordt ontzettend veel gevlogen en er moet ontzettend veel vervoerd worden om van de ene Grand Prix naar de andere te komen.

Als argument zou kunnen zijn dat Miami richting het einde van het jaar, waar de circuits rondom Latijns-Amerika gepland zijn, niet mogelijk is vanwege het orkaanseizoen aan de zuidkust van de Verenigde Staten. Hierdoor wordt de race in Florida gepland in mei, vlak voordat het hele veld weer terugreist naar Europa om aan het Europese seizoen te beginnen. Het komt op mij over alsof de FIA dan liever een Grand Prix die veel geld oplevert in een overvol en overbelast schema propt, dan een ander circuit kiest dat er geografisch gezien veel beter tussen past.

In 2021 bracht de FIA een ‘environmental policy’ uit, waarin ze beargumenteren wat er nodig is om de Formule 1 in 2030 klimaatneutraal te maken en om de uitstoot van de Formule 1 te verminderen. Dit betreft voornamelijk verandering aan de motoren en de brandstoffen die gebruikt worden, waardoor er vanaf 2026 een nieuwe krachtbron wordt geïntroduceerd die veel meer elektrische kracht kan opwekken dan de huidige motoren.

Dit is ongetwijfeld positief en ik beschouw het als een zeer interessante ontwikkeling, maar de rest van de omstandigheden worden door de uitbreiding van de kalender niet in acht genomen. Doordat er meer Grands Prix in steeds meer landen worden georganiseerd, vereist het veel meer logistieke inspanning, wat dus meer vluchten betekent en direct ook meer uitstoot. Dit vermindert het effect en de geloofwaardigheid van hun klimaatstrategie.

Waarom zien we de Nürburgring, de Hockenheimring, Mugello en Portimao niet terugkeren?

Met de aankondiging van nieuwe circuits, in onder andere het Midden-Oosten en de Verenigde Staten, kwam verontwaardiging. Vooral met de circuits in landen als Qatar en Saoedi-Arabië, die niet bepaald vooraan staan in het respecteren van mensenrechten, terwijl de Formule 1 juist campagne voert voor gelijkheid en diversiteit. Denk aan het moment in Jeddah. De Grand Prix werd ‘gewoon verreden’ ondanks dat Houthi-rebellen uit Jemen een raket afvuurden op een Aramco-depot dicht bij het stratencircuit. Naar mijn idee verkoos de FIA het geld wat de Grand Prix opleverde boven de veiligheid van de coureurs en de bezoekers.

Een situatie als in Jeddah zou ondenkbaar zijn in een Europees land. Het roept ook vragen op, want de andere invallende GP's functioneerden ook prima, en waren veilig voor de coureurs en de bezoekers. Als de Nürburgring in 2020 kon invallen en een prima circuit voor de Formule 1 en de fans betekende, hoezo kan het circuit in de Eiffel dan niet terugkeren? Naar mijn idee is geld de reden. Circuits moeten namelijk een hosting fee betalen om hun plekje op de kalender te bemachtigen. Dit verschilt per circuit, en is dus afhankelijk van hoeveel een Formule 1-baan kan ophoesten om op de kalender te blijven. Hierdoor zijn onder andere de Hockenheimring en Sepang International Circuit (Maleisië) uit het raceprogramma gehaald. Circuits betalen ongeveer tussen de 25 en 55 miljoen dollar om hun plek op de kalender te behouden.

Hockenheim had in 2018 al moeite om deze fee aan de FIA te betalen, en na 2019 konden ze geen overeenkomst meer bereiken, ondanks dat de Grand Prix in Duitsland regelmatig uitverkocht was en werd gezien als een circuit met zeer goede faciliteiten en betaalbare ticketprijzen. Circuits als de Hockenheimring hebben dus plaats moeten maken voor een Grand Prix als die van Las Vegas, waar de ticketprijzen gigantisch hoog zijn en de reiskosten vrijwel alleen voor reizigers in het Amerikaanse continent enigszins betaalbaar zijn.

Domenicali verdedigt bomvolle kalender die historische circuits links laat liggen

Volgens de F1-CEO Stefano Domenicali zijn de veranderingen in de Formule 1-kalender ‘heel normaal’, zo gaf hij aan bij Sport Bild. Volgens de Italiaanse CEO stelt de Formule 1 zich open voor de hele wereld, en daarbij ‘verkoopt hij niet de ziel’ van de koningsklasse. ‘Geld is altijd belangrijk, maar het is niet het enige waar we naar kijken. Het hele pakket moet kloppen’, stelde Domenicali. Als ze dus alleen om de bankrekening zouden denken, dan zou het jaarlijkse raceprogramma er heel anders hebben uitgezien.

Daarnaast stelde Domenicali vrijwel vast dat de Duitse fans niet op een terugkeer van de Eiffel Grand Prix of de Hockenheimring hoeven te rekenen. Volgens de Italiaan gebeurt er weinig vanuit eigen initiatief in Duitsland, terwijl de organisatie van de Hockenheimring regelmatig heeft aangekaart terug te willen keren op de kalender, maar dat er een overeenkomst moet plaatsvinden betreffende de hosting fee. Ook in 2020 stond de Hockenheimring open om in te vallen voor een andere Grand Prix, maar de Duitse Grand Prix van 2020 werd verreden op de Nürburgring.

Aan het begin van het 2022-seizoen werd bekendgemaakt dat de Formule 1 definitief vertrekt uit Rusland, als resultaat van de Russische invasie van Oekraïne. Hockenheim toonde opnieuw interesse om het gat van Sochi op te vullen, om dan eventueel een kalenderplek na Monza in te nemen, voordat het veld naar Singapore vertrekt. ‘We hebben het initiatief genomen om de Grand Prix terug naar Duitsland te brengen’, vertelde voormalig coureur en German Automobile club AvD-ambassadeur Christian Danner aan Sport1.

Wederom was het financiële aspect een knelpunt, Hockenheim wil namelijk dezelfde ‘korting’ die Imola heeft gekregen om de hosting fee te kunnen betalen. ‘Imola kreeg een gigantische korting en een drie-jarig contract. Dat willen we in Duitsland ook.’ De interesse en het initiatief vanuit Duitsland is er dus wel degelijk, maar dit lijkt genegeerd te worden. Uiteindelijk draait het om geld, en de kalender ziet er nu zo uit omdat er absoluut wel naar de bankrekening en de commerciële factoren gekeken worden.

Registreer hier om mee te discussiëren!