Column | FIA-president legt zijn eigen hoofd op het hakblok met aanval op Wolff, teambazen ruiken bloed

Er heerst al een tijdje een gespannen sfeer tussen de FIA aan de ene kant, en het Formula One Management en de Formule 1-teams aan de andere kant, en na een nieuwe wanvertoning van de FIA lijkt het tot een kookpunt te komen, waarbij FIA-president Mohammed Ben Sulayem het onmogelijke voor elkaar heeft gekregen: een unaniem statement van de teams, waarbij zelfs rivalen Christian Horner en Toto Wolff elkaar steunen. Het einde van Ben Sulayem lijkt daarmee in zicht te komen na twee chaotische jaren.

Vlak voor de titelontknoping in 2021 volgde Ben Sulayem Jean Todt op als president van de FIA. De Fransman had zich in zijn carrière al ruimschoots bewezen in de rallysport en later als teambaas van Ferrari tijdens een succesvolle periode. Todt maakte de maximaal toegestane twaalf jaren als FIA-president vol, en dus moest er een opvolger komen. Dat werd Ben Sulayem, die zelf veertien keer kampioen was geworden in het rallyrijden in het Midden-Oosten. De man uit Dubai probeerde het ook een keer achter het stuur van een Formule 1-auto tijdens een test, maar dat verliep duidelijk niet bepaald succesvol met meteen een harde crash.

Ben Sulayem gaat er meteen met gestrekt been in

In 2021 was er aan controverse geen gebrek, en dus kreeg Ben Sulayem het in Abu Dhabi meteen voor zijn kiezen met vooral een storm aan kritiek op wedstrijdleider Michael Masi, en een woedende Toto Wolff en Lewis Hamilton. De Britse coureur daagde vervolgens niet op bij de prijzenceremonie, waar hij verplicht was om aanwezig te zijn, en Ben Sulayem zocht de confrontatie meteen op door te zeggen dat de 'regels niet genegeerd konden worden' en nam de woorden 'no forgiveness' in de mond.

Later baarde de FIA opzien door te zeggen dat de sieraden en het ondergoed van de coureurs gecheckt zou worden tijdens de raceweekenden, iets dat tot ongeloof leidde bij de coureurs zelf. Vervolgens kreeg de FIA-man uit de Verenigde Arabische Emiraten dit jaar ook nog beschuldigingen van seksistische opmerkingen aan de broek. Daarnaast kregen de coureurs te horen dat ze nu boetes kunnen krijgen tot wel één miljoen, een bedrag dat niet eens alle coureurs op jaarbasis verdienen.

FIA heeft zaakjes niet op orde

Ondertussen heeft de FIA de eigen administratie niet op orde, terwijl er volop aandacht is voor randzaken. Onder Todt werd elk jaar een uitgebreid Activity Report gepubliceerd. Zo telde het uitgebreide document in 2020 maar liefst 148 pagina's, inclusief alle financiële cijfers van het bestuursorgaan. Sinds de aanstelling van Ben Sulayem is er geen enkel Activity Report meer gepubliceerd, en dus is het onduidelijk hoe de FIA ervoor staat, of waar het geld aan besteed wordt. Er bestaat dus geen enkele duidelijkheid over het functioneren van de FIA.

Dat verschillende zeer ervaren journalisten regelmatig harde kritiek leveren op de FIA, is dan ook niet verwonderlijk. Vooral Joe Saward en Peter Windsor, beiden journalisten met decennia-lange ervaring, halen de laatste tijd regelmatig stevig uit. Erg vreemd is het ook allemaal niet: in Qatar kreeg Oscar Piastri pas tijdens de interviews na de kwalificatie te horen dat hij werd teruggezet, in een sowieso al chaotisch weekend. In de Verenigde Staten bleken de coureurs bewust bocht 6 af te snijden, omdat ze wisten dat de FIA het niet kon controleren.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

In Las Vegas begon het weekend chaotisch, vanwege problemen met de putdeksels. De inspectie van het circuit voor het raceweekend valt onder de verantwoordelijkheid van de FIA, en het checken van putdeksels zou toch hoog op het lijstje moeten staan gezien de problemen uit het verleden. Vervolgens werden teambazen Toto Wolff en Frédéric Vasseur in Abu Dhabi ook nog op het matje geroepen, omdat ze stoute woordjes hadden gezegd in de persconferentie in Las Vegas, en mocht Sergio Pérez zich na de race ook melden, omdat hij kritiek had op de stewards. Tel daarbij op dat we in de afgelopen maanden drie of vier keer nieuwe regels gezien hebben over waar je nu wel of niet langzaam mag rijden bij het uitgaan van de pitstraat, en het is duidelijk dat het een zooitje is.

Intrede Andretti zorgt voor hoofdpijndossier

De spanning tussen de teams en de FIA liep dit jaar ook verder op door de mogelijke komst van een elfde Formule 1-team. Formule 1-CEO Stefano Domenicali kiest hierbij publiekelijk vooral de kant van de teams, die riskeren dat ze een substantieel deel van hun inkomsten verliezen als Andretti een team toegewezen krijgt. In dit geval valt het perspectief van de teams en van de FIA allebei te begrijpen, maar het draagt er verder aan bij dat de FIA geen goede relatie heeft met de Formule 1-kopstukken. Een deelname van Andretti kan de andere teams vele tientallen miljoenen kosten in de komende jaren.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Teambazen vatten aanval op Wolff persoonlijk op

Deze week maakte de FIA zichzelf belachelijk door een onderzoek te openen naar Toto en Susie Wolff, zonder de Formule 1 zelf hiervan op de hoogte te stellen, en vervolgens een paar dagen later de keutel weer in te trekken. Het is heel lastig te zeggen wat meneer en mevrouw Wolff 's avonds aan de eettafel bespreken, maar het was een harde aanval op de integriteit van een van de kopstukken in de Formule 1, en op zijn familie, en daarmee lijkt Ben Sulayem als eindverantwoordelijke van de FIA te ver te zijn gegaan.

Het zakentijdschrift dat met het eerste verwijt aan het adres van de Wolffjes kwam, Business F1, speculeert er regelmatig op los, en dus is het opmerkelijk dat de FIA puur op basis hiervan een groot onderzoek opent, en ook meteen publiekelijk het hoofd van Toto en Susie Wolff op het hakblok legt, terwijl de FIA klaarblijkelijk nooit over enige bewijs beschikte. Zeker zullen we het vermoedelijk nooit weten, maar ik vraag me af of de quotes wel van een teambaas afkomstig zijn. Windsor verdacht voormalig Formule 1-baas Bernie Ecclestone, die wel eens graag wil stoken.

Ben Sulayem wandelt richting de uitgang

Natuurlijk is het mogelijk dat Toto en Susie Wolff informatie uitwisselen die ze niet mogen delen, maar het gezamenlijke statement van de teams is meer dan een 'ik was het niet', het is een aanval op de FIA, en dus op FIA-president Ben Sulayem. Zoals Saward voor het vooral nog schreef: de relaties tussen de Formule 1-teams en de FIA is sinds de jaren tachtig niet zo slecht geweest. De aanval op Wolff was de druppel die de emmer deed overlopen.

Ben Sulayem mag dan wel een belangrijke positie in het wereldje hebben, de echte macht ligt toch bij mannen als Wolff en Horner. De twee kunnen doorgaans niet met elkaar door één deur, maar dat ze elkaar nu toch steunen laat zien dat de maat vol is. Vooral Wolff is zeer invloedrijk binnen de sport, en dus moet Ben Sulayem vrezen voor zijn eigen plek. De man uit Dubai stond al 3-0 achter, en scoorde vervolgens ook nog een eigen doelpunt. Het is maar de vraag of Ben Sulayem de winter wel zal overleven, en ironisch genoeg zullen Wolff en Horner als potentiële opvolgers gezien kunnen worden bij eventuele nieuwe verkiezingen, waarbij Horner de minste redenen heeft om zijn huidige plekje te verlaten.