Britse commentator: 'Heeft Verstappen ooit wel eens een fout gemaakt?'

De laatste keer dat Max Verstappen in de kwalificatie door Sergio Pérez verslagen werd, was in Miami 2023. Sindsdien verschalkte Verstappen zijn teamgenoot 33 kwalificaties op rij. Daar kwam in Bakoe verandering in, na een verkeerde afstellingskeuze van Max Verstappen. Harry Benjamin was afgelopen weekend de hoofdcommentator van Sky Sports F1, en wist niet wat hij meemaakte.

Vorig jaar won Pérez in Azerbeidzjan zijn vooralsnog laatste Grand Prix. Sindsdien finishte hij niet meer voor Verstappen, maar daar kwam afgelopen weekend bijna verandering in, ware het niet dat hij Carlos Sainz en een muur op zijn pad tegenkwam. 'We weten dat Pérez een Bakoe-specialist is, dat moeten we niet vergeten. Laten we eerst maar eens kijken of hij dit vol kan houden', zegt Benjamin dan ook in de Sky Sports F1 Podcast.

De Brit, die normaal gesproken in het verslag van de BBC voorziet, verving in Azerbeidzjan vaste commentator David Croft. Waar Croft, net als Lewis Hamilton geboren in Stevenage, nog wel eens van partijdigheid beticht wordt, is Benjamin doorgaans juist heel positief over Verstappen. Hij weet dan ook waarom Verstappen er in de stratenrace niet aan te pas kwam. Verstappen zat vanaf de zaterdag vast aan een verkeerde afstelling. 'Red Bull heeft sinds mei last van deze balansproblemen', aldus Benjamin, die de problemen bij Verstappen zag aanhouden.

In de vrije trainingen leek het juist nog heel goed te gaan. 'In Bakoe kwamen ze met een aanpassing aan de vloer, en daarmee deden ze het wat beter. Verstappen was echter niet blij, omdat hij de verkeerde afstelling had in de kwalificatie. Dat had ook invloed op de bandenslijtage. Zijn auto stuiterde ook te veel, en hij moest de chicane ook een keer afsnijden. Dit kan gebeuren.' Benjamin heeft er weinig trek in om Verstappen af te kraken op basis van één zwakker weekend.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Toch moet Benjamin wel toegeven dat Verstappen niet meer zo onschendbaar lijkt als in de afgelopen jaren. 'Je kan een verkeerde afstelling kiezen. Aan de andere kant, Max Verstappen, die een fout met de afstelling maakt?' roept hij vol ongeloof uit. 'Ik kan me niet herinneren dat dit ooit gebeurd is. Ik weet nog dat er een tijd was waarop we ons afvroegen: heeft Verstappen ooit wel eens een fout gemaakt? Is er ooit wel eens iets verkeerd gegaan in een race?' Verstappen was vorig jaar in Bakoe ook niet helemaal tevreden, maar vergaarde toen belangrijke informatie, waarna hij tien races op rij won.

Acht races op rij zonder zege?

'Als je het grotere geheel bekijkt, is het nu wel zo dat Red Bull toch een beetje de weg kwijt is', gaat Benjamin verder, die dit niet wijt aan het vertrek van personeel. 'Dat kan ermee te maken hebben dat ze minder windtunneltijd hebben dan de andere teams. Zien we nu de gevolgen van de straf die ze kregen vanwege het overschrijden van de budgetlimiet?' Deze straf kwam op 26 oktober 2023 ten einde, maar op dat moment was de RB20 al voor een groot deel ontworpen. Daarnaast gaf Christian Horner aan dat Red Bull al in Spanje 2023 een eerste verkeerde stap zette, en zo de huidige problemen veroorzaakte.

'Deze factoren spelen allemaal mee', zegt Benjamin over de beperkte ontwikkelingsmogelijkheden. 'Singapore gaat ook niet beter zijn, tenzij we een wonder meemaken. Tenzij we een wonder meemaken, zal Max dan acht races op rij niet gewonnen hebben, want dit was vorig jaar de enige race, die niet door Red Bull gewonnen werd.' Verstappen viel destijds in Q2 al af. De Nederlander won in Spanje voor het laatst een race, en pakte in de daaropvolgende zeven weekenden maar twee podiumplekken: tweede in Engeland en tweede in Nederland.