Verstappen senior: 'Anders had hij Max geblinddoekt nog gecontracteerd'

Jos Verstappen heeft in een uitgebreid interview met La Gazetta dello Sport uitgebreid teruggeblikt op de carrière van zoon Max. Waar Jos twee keer op het podium finishte in zijn Formule 1-carrière, wist Max al twee wereldtitels te pakken. Hoewel Jos Verstappen altijd het talent van zijn zoon heeft gezien, had ook hij niet kunnen bedenken dat er zoveel succes zou worden geboekt.

'In eerste instantie zouden we tevreden zijn geweest met het winnen van een Grand Prix, maar alles is zo snel gegaan', geeft Verstappen aan. 'In de afgelopen seizoenen heeft Max een goede auto gehad en wint hij heel veel, zoals Lewis Hamilton ook heeft gedaan in eerdere jaren. Dan komt opeens het moment dat je zoon 41 overwinningen haalt, net zoals de legendarische Ayrton Senna. Ik wil geen vergelijkingen trekken, en ik zeg niet dat ze op hetzelfde niveau zitten, maar Max is speciaal, en als vader is het mooi om zijn successen te zien. Ik ben trots en blij.'

Het is van Verstappen junior bekend dat hij niet meedoet aan de Formule 1 om de records van coureurs als Hamilton of Michael Schumacher te verbreken. 'Hij geeft niks om cijfers en records', maakt Verstappen duidelijk. 'Hij geeft alleen iets om het racen, en hij weet dat hij daar nog lange tijd toe in staat zal zijn, als hij daar de juiste auto voor heeft. Hij is overal beter in geworden. Hij heeft meer ervaring, hij is natuurlijker in hoe hij rijdt en hij is nu ook meer een man, en niet meer de jongen die hij in zijn begintijd in de Formule 1 was. Hij groeit echter nog steeds, hij leert nog steeds bij.'

Aanpassingsvermogen van 'Mad Max'

Verstappen valt vaak op met zijn snelle ronden aan het begin van VT1. Dat heeft er volgens vader Jos altijd al ingezeten. 'Een aantal van zijn karakteristieken zijn nog hetzelfde als in zijn karttijd. Hij heeft altijd een ongelofelijk talent gehad om zich aan de auto en de baancondities aan te kunnen passen, en hij kan meteen tot de limiet gaan. Eén of twee ronden zijn voldoende voor hem om een goede rondetijd neer te zetten. Hij voelt de banden ook belachelijk goed aan, hij voelt wanneer hij kan pushen en wanneer hij de banden moet managen. Dat kon hij zelfs als kind al. Die cijfers en records interesseren hem totaal niet. Hij leeft puur voor het racen.'

Voor een nog jonge Max waren het vaak drukke weken, aangezien hij doordeweeks ook nog gewoon naar school moest. 'De school eindigde om twaalf uur op de woensdagen, en dan laadden we het busje vol om naar het circuit in Genk te gaan, om te testen op het droge en in de regen', herinnert Jos zich. 'Na de kwalificatie in Canada, had ik Max aan de telefoon en ik zei tegen hem dat het perfect ging in de regen. Hij zei: dat is ook dankzij jou, ik weet nog dat je me pushte om in de regen te rijden en me de snelste lijnen leerde. We bellen nog bijna dagelijks met elkaar, zelfs als het maar een paar minuten is. Ik wil altijd een uur voor de race met hem praten, omdat ik dan weet hoe het gaat, en wat de plannen qua strategie zijn, daar word ik rustig van. Hij doet hetzelfde als ik in mijn rally-auto rijd.'

Zoals bekend eiste Jos Verstappen maximale inzet van zijn zoon: 'Ik was zeker niet makkelijk om mee om te gaan, nee. Toen ik stopte als Formule 1-coureur, heb ik me volledig toegewijd aan zijn carrière, en aan hem de juiste kansen bieden. Ik sleutelde zelfs aan zijn karts. Ik weet nog dat hij een draagbare PlayStation meenam en spelletjes aan het spelen was, of achter in de camper sliep. Verder luisterden we veel naar muziek en spraken we over racen, daar heeft hij toen al zoveel van geleerd.'

Strijd tussen Mercedes en Red Bull

Het talent van de jonge Max Verstappen was al heel snel duidelijk, en dus vochten verschillende Formule 1-teams om een samenwerking. Namens Mercedes waren Toto Wolff en Niki Lauda op jacht naar de handtekening van de Limburger, en dat leidde tot een ontmoeting tussen de Verstappens en Wolff in het huis van Wolff in Wenen. 'We gingen naar zijn huis in Wenen toe, en daar hadden we een serieuze discussie, maar ik geloof niet dat Toto hem zo goed gevolgd had in het karten en niet besefte hoe speciaal Max was, anders had hij hem geblinddoekt nog gecontracteerd, ook al had Mercedes geen juniorprogramma.'

Helmut Marko was duidelijk vastberadener, en zal daar geen spijt van hebben gekregen. 'We ontmoetten hem in 2014 in Hockenheim', herinnert Verstappen senior zich. 'We kwamen in het motorhome van Red Bull en zaten met elkaar aan de tafel. Helmut zei dat hij maar twintig minuten had, maar Max, die pas zestien was, zei: dat is meer dan voldoende. Toen verspilde Helmut geen tijd en zei hij meteen dat hij Max volgend jaar in de Toro Rosso wilde zetten. Toen hebben we de deal gesloten.'

Jos Verstappen hoeft dan ook niet lang na te denken over wie het belangrijkste binnen het team is voor zoon Max: 'Helmut natuurlijk, hij gaf hem deze grote kans. Hij is een soort van tweede vader voor Max. Daarnaast natuurlijk Gianpiero Lambiase, zijn ingenieur waar hij al zeven jaar mee werkt. Ze moedigen elkaar aan, worden soms boos op elkaar, maar het werkt goed. Het is een perfect huwelijk.' Zo lijkt het bij Red Bull allemaal een grote familie te zijn met partner Lambiase en 'papa' Marko.

Papa Verstappen hoeft in ieder geval niet lang na te denken over de mooiste overwinning van zijn zoon. 'Die in Abu Dhabi uit 2021, waar hij zijn eerste wereldtitel won. Het was niet zo eenvoudig om Hamilton in de laatste ronde in te halen, ook al had hij nieuwe banden, maar Max was agressief en verraste hem op een plek waar Lewis het niet verwachtte. Dat was een geweldige inhaalactie.'