Verstappen geeft nieuwe inschatting over titelkansen na winst op McLaren

Max Verstappen was twee dagen geleden nog erg pessimistisch, maar na een Grand Prix-overwinning in Japan ziet de wereldkampioen in dat Red Bull Racing flinke stappen gezet heeft in de afgelopen weken. Verstappen benadrukt dat Red Bull moet blijven verbeteren, maar klinkt opeens veel positiever als het gaat over de titelstrijd en de aankomende race. Hij reageert daarnaast op een compliment van Fernando Alonso.

In de eerste weekenden leek McLaren met kop en schouders boven de rest van het veld uit te steken, waarbij Ferrari, Mercedes, en Verstappen de kruimels mochten verdelen. Na een zwakke wintertest krabbelt Red Bull echter steeds meer op, en inmiddels lijkt het eerder uit te monden op een strijd tussen Verstappen en de McLaren-coureurs. Verstappen is in de FIA-persconferentie wel nog voorzichtig als hem gevraagd wordt of hij nu overal voor de zege kan strijden. 'Eerlijk gezegd denk ik niet dat dit mogelijk is, maar we pakken onze kans hier graag. Het was hier gewoon erg lastig om in te halen', aldus Verstappen.

Totaal andere uitdaging

In Japan pakte alles in het voordeel van Verstappen uit: de afstelling werd op het laatste moment een stuk beter, de temperaturen lagen laag, volgen is erg lastig in Japan, de bandenslijtage lag laag, waardoor de strategie voor iedereen vergelijkbaar was, en er is maar één DRS-zone. Daarnaast viel de kwalificatie met een klein verschil in het voordeel uit van Verstappen, waarbij de snelste McLaren-coureur vast leek te zitten achter de langzamere McLaren-coureur.

Verstappen beseft dat veel van die factoren in Bahrein juist weg zullen vallen. 'Het circuit in Bahrein is weer totaal anders en is erg zwaar voor de banden, die dan ook snel oververhitten.' Bahrein zal op veel fronten de zwakte van Red Bull op de proef stellen, al lijkt het team wel een dusdanige stap te hebben gezet dat Verstappen ook onder mindere omstandigheden voor het podium moet kunnen vechten.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Dat is echter niet waar Verstappen enthousiast van wordt. 'We hebben nog steeds werk te verzetten. Dit laat wel zien dat als we alles perfect doen, dat we vooraan mee kunnen doen', zo stelt hij de verwachtingen naar boven bij en ziet hij overwinningen inmiddels als een mogelijkheid. Na de wintertest liet de Limburger nog optekenen dat McLaren de enige kanshebber was. 'Wij willen het echter beter doen dan af en toe vooraan meestrijden', zo geeft Verstappen aan dat hij weer over de snelste auto wil beschikken.

Langzame bochten

Verstappen kan in ieder geval terugvallen op het gegeven dat Red Bull in Japan het sterkste team in de langzame bochten was. Dat was juist een groot probleempunt bij de RB20. Het circuit in Bahrein zit vol met rechte stukken en langzame bochten. 'We blijven gewoon hard werken, en dan zien we in Bahrein wel wat daar mogelijk is. Hopelijk kunnen we de auto blijven verbeteren, met de balans in de bochten, en daarmee kunnen we hopelijk dan ook wat meer snelheid in het algemeen vinden', zo heeft Verstappen duidelijk geen gebrek aan motivatie.

'We weten wat onze beperkingen zijn', vertelt Verstappen. De wereldkampioen heeft vaker aangegeven dat de balans in een bocht verandert, en dat de auto daardoor niet voorspelbaar is. 'We moeten nu gewoon zoveel mogelijk tegen die beperking opboksen, maar het is nog altijd niet opgelost. Hopelijk kunnen we dit probleem snel verhelpen, maar ik kan je niet vertellen wanneer dat het geval is. We proberen gewoon de limiet te vinden, en dat is nogal een fijne lijn voor ons op het moment.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Strijd voor de wereldtitel

In de persconferentie worden de coureurs ook gevraagd naar hun gevoel in een titelstrijd, die mogelijk tussen Norris, Verstappen, en Piastri bestreden zal worden. 'Het gevoel is best goed', deelt Verstappen, die het te vroeg vindt om over een titelstrijd met beide McLaren-coureurs te spreken. 'Het is een heel lang seizoen, waarin veel kan gebeuren. Ik denk dat het belangrijk is dat je je resultaten altijd maximaliseert. Dat is het enige waar je zelf invloed op hebt. Dat is dan ook wat ik probeer te doen, en dan zien we over 21 races wel waar we staan, of dat nu goed of slecht is.'

Tot nu toe doet Verstappen dit zeer goed. De Nederlander staat slechts één punt achter Norris, terwijl hij twaalf punten voorsprong op Piastri heeft opgebouwd. De Australiër lijkt in de races dit jaar de snellere McLaren-coureur te zijn, maar de verschillen met Norris in de kwalificaties zijn vaak klein, en die startvolgorde is belangrijk voor de Grands Prix. Verstappen heeft het voordeel dat hij bij Red Bull de duidelijke eerste coureur is.

'Voelt wel speciaal'

Verstappen kreeg na zijn poleposition veel mooie woorden te horen. Fernando Alonso liet optekenen dat Verstappen de enige is die hier nu toe in staat is, en dat de wereldkampioen als enige boven zijn materiaal kan uitstijgen. 'Ja, het voelt wel speciaal', zegt Verstappen over de stroom aan complimenten. 'Ik denk dat dit ook aangeeft dat ik er enorm mee bezig ben, ook al was het niet de gemakkelijkste start van het jaar voor ons. We staan nu niet waar we willen staan, dat is geen geheim. Dit weekend was wel heel, heel fijn', glimlacht de Nederlander.

'Soms heb je van die momenten, waarop je aanvoelt dat je echt een geweldige ronde gereden hebt', zegt hij met een terugblik op die speciale ronde. 'Gelukkig werd de balans ook steeds wat beter gedurende de kwalificatie. We moeten hier gewoon aan blijven werken. Dit is wel fijn, maar ik word nooit heel positief of negatief. Ik probeer me neutraal op te stellen, en richt me gewoon op mijn werk. Ik blijf gewoon hard werken.'