Verstappen gaat RB18 testen: hoe presteert de coureur tijdens de testdagen?

Over twee weken gaan de wintertests in Barcelona van start. Op het Circuit de (Barcelona-)Catalunya zal de Formule 1 voor het eerst officieel kennismaken met de nieuwe bolides. De nieuwe reglementen hebben gezorgd voor veel beloftes vanuit de Formule 1 en de FIA, en de teams hopen dat ze hun auto’s op de juiste manier gereed hebben gemaakt voor deze nieuwe fase in de sport. Voor Max Verstappen is dit de eerste pre-season test als kersverse wereldkampioen van de koningsklasse van de autosport.

De afgelopen vijf wintertests reed Verstappen allemaal voor Red Bull Racing. Deze testdagen zijn in de loop der jaren enigszins aangepast in duur en ook werd er één jaar ergens anders gereden. Van 2017 tot en met 2019 hadden de teams nog acht dagen om zoveel mogelijk data te verzamelen voordat het seizoen werd afgetrapt tijdens de Grand Prix van Australië. Sinds 2020 krijgen de teams in totaal zes dagen om hun machines aan het werk te zetten en dat wordt dit seizoen doorgezet. Echter kregen de coureurs in 2021 slechts anderhalve dag om hun bolides te testen, aangezien de Formule 1 slechts drie testdagen had door de coronamaatregelen.

De wintertests werden vanaf 2015 allemaal verreden op het Circuit de Barcelona-Catalunya in Spanje. De baan in Barcelona is in de afgelopen jaren dus een soort tweede thuis geworden voor de coureurs en daardoor kent het circuit geen enkel geheim. Voor 2015 werd de baan ook al gebruikt voor de pre-season tests, maar sommige seizoenen werd er nog wel eens afgewisseld met andere circuits. Dit jaar worden de wintertests verreden op twee verschillende circuits. Van 23 tot en met 25 februaru zullen de bolides te bewonderen zijn in Spanje, terwijl het tweede deel van de testdagen zal worden verreden in Bahrein. Vorig jaar werden de tests enkel gehouden op het Bahrain International Circuit.

Wintertest 2017: eerste testdagen Verstappen met Red Bull

In 2016 stapte Verstappen over van Toro Rosso (nu AlphaTauri, red.) naar Red Bull. Dat gebeurde echter toen het seizoen al onderweg was, waardoor de eerste wintertest van de coureur bij zijn nieuwe team in 2017 was. Door het feit dat de Formule 1 geen grootse reglementswijzigingen (in de agenda had staan, kon Verstappen gedurende het seizoen van 2016 wennen aan de Red Bull-bolide. Toch reed de coureur een redelijk aantal rondjes tijdens de testdagen. Verstappen reed in totaal 347 ronden en stond daarmee in dat klassement ergens in het middenveld. Het kon in ieder geval niet tippen aan de 628 ronden die Valtteri Bottas reed voor Mercedes. De Fin was dat jaar immers overgestapt van Williams naar de Duitse renstal.

Verstappen kon op zijn derde testdag (de zesde dag van de acht testdagen, red.) het aantal gereden rondjes niet verhogen, aangezien zijn auto problemen met de motor kende. Ondanks dit probleem waren de tijden van de Nederlander over de twee weken goed te noemen. Elke dag reden er ongeveer tien tot twaalf coureurs op de baan die allemaal een verschillende strategie hanteerden. Toch wist Verstappen telkens in de top-vijf te staan van het eindklassement van een bepaalde dag. In het volledige eindklassement eindigde de Red Bull-rijder uiteindelijk als zesde. Hij moest beide Ferrari’s, beide Mercedessen en Williams-coureur Felipe Massa voor zich laten.

Wintertest 2018: Sneeuw in Barcelona en lage klassering Verstappen

De tweede dag, de eerste testdag van Verstappen in 2018, was het ijskoud in Barcelona, waardoor het circuit een ijsbaan was geworden. De coureurs konden maar lastig grip vinden en dat werd op de derde dag een stuk erger. Toen begon het namelijk te sneeuwen, waardoor teamgenoot Daniel Ricciardo slechts twee keer de pits uit kon rijden, maar hierdoor geen tijd wist te zetten. Een dag later ging het voor Verstappen ook mis. De bolide kreeg last van een lek in de brandstoftank, waardoor de rijder geforceerd werd om de pitbox in te rijden. Uiteindelijk duurde de reparaties langer dan gepland, waardoor de coureur geen ronden meer kon rijden.

Verstappen reed zijn snelste tijd op de softs, wat in die tijd niet de zachtste band was. Dat waren de hypersofts en op die band werden de meeste snelle tijden neergezet. Alleen Nikita Mazepin, toen nog testcoureur bij Force India, reed op een hardere compound zijn snelste tijd en stond daardoor ook onderaan de lijst. Ondanks dat Verstappen in de eindklassering de twintigste tijd liet noteren, was hij op de dagen zelf opnieuw in de top-vijf te vinden, met uitzondering van de vierde dag toen hij gedwongen zijn auto moest parkeren. Bovendien waren de analyses van Sky Sports rondom de Red Bull-bolide na afloop zeer positief. ‘Het was een veel betere winter dan twaalf maanden geleden. Het team is voorzichtig optimistisch dat zij de grootste concurrent van Mercedes zullen zijn dit jaar.’

Wintertest 2019: Weinig problemen voor Verstappen tot laatste dag

Een jaar later zijn de testdagen van Verstappen vergelijkbaar met die van 2018. Pirelli stapte in 2019 over naar drie compounds en de Red Bull-coureur gebruikte de zachtste band opnieuw niet. Verstappen reed zijn snelste tijden allemaal op de gele mediums, waardoor hij in het eindklassement als zeventiende werd genoteerd. Bovendien was de inmiddels enkelvoudig wereldkampioen elke dag één van de snelsten op de mediums.

Ondanks dat hij enkele goede tijden reed, ging het niet altijd even goed bij Verstappen. Op de zesde testdag moest de Red Bull-rijder zijn bolide kort parkeren na een spin voordat hij zijn weg kon vervolgen. Dat weerhield hem er niet van om meer dan honderd ronden te rijden. Op alle andere dagen, behalve de laatste testdag, ging de Nederlander altijd over de grens van honderd rondjes. Tijdens de laatste test kampte de versnellingsbak van de Red Bull-auto namelijk met problemen. Hierdoor kon Verstappen niet meer dan 29 ronden rijden. Misschien als de coureur was overgestapt naar de zachte band, had hij een snellere tijd neergezet, maar de bolide werkte niet mee.

Wintertest 2020: Meerdere spins Verstappen, maar opmaat voor goed seizoen

Verstappen was met de RB16 gretig om naar buiten te gaan en data te verzamelen. De coureur reed op de eerste van de zes testdagen de meeste ronden. Deze tendens zette de rijder niet voort, aangezien hij op de tweede dag slechts 31 ronden heeft gereden. Bovendien kende Verstappen enkele hachelijke momenten gedurende de testdagen. Waar de Red Bull-rijder de voorgaande wintertests vaak zonder grote problemen kon verrijden, was Verstappen in 2020 meermaals in de grindbak te vinden. Tijdens de vierde testdag kon hij na een spin de auto niet meer in beweging krijgen, waardoor de rode vlag werd gewapperd.

Toch waren de tijden van Verstappen competitief. De eerste dagen koos hij ervoor om de hardere compounds te gebruiken. Vaak was Verstappen op de hards de snelste coureur op die compound. De twee dagen waarop Verstappen de tweede tijd liet noteren, reed hij respectievelijk op de mediums en de softs. Met de 1:16,269 van de laatste dag reed Verstappen ook gelijk de tweede snelste tijd van de gehele wintertest. Het was de opmaat voor een competitief seizoen voor de meervoudig racewinnaar, maar geen enkel team kon tippen aan de Mercedes.

Wintertest 2021: Voorbode voor kampioenschap Verstappen

De wintertest van 2021 was zeer sober vergeleken met de voorgaande testdagen in de Formule 1. Teams kregen slechts drie dagen om hun bolides aan het werk te zien en de coureurs kregen anderhalve dag om aan hun auto te wennen. Aangezien de reglementswijzigingen die gepland stonden voor 2021 een jaar werden opgeschoven, waren de meeste bolides haast exact gelijk aan de auto’s van het seizoen daarvoor. Zo hadden vooral coureurs als Ricciardo, Sebastian Vettel, Carlos Sainz, en de rookies last van de verandering in aantal testdagen.

Ondanks dat het circuit in Bahrein op de eerste dag werd gehuld in een wolk van zand, was Verstappen goed onderweg. De Nederlander zette 138 rondjes neer en reed daarbij ook de snelste tijd. Door de zanderige baan was het af en toe wel lastig om alle vier de wielen op het circuit te houden, waardoor ook de Red Bull-coureur wel eens een excursie buiten de baan had. Op de laatste dag kregen Sergio Pérez en Verstappen één gedeelte van de dag om hun bolides nog eens aan het werk te zetten. Opnieuw was het goed nieuws voor de enkelvoudig wereldkampioen. Hij reed weer de snelste tijd van de dag en daarmee ook de snelste tijd van de wintertest. Het bleek de perfecte opmaat te zijn voor het seizoen waarin hij zijn eerste wereldkampioenschap zou behalen.

De testdagen van Verstappen zijn vaak van een behoorlijk niveau. De coureur kent naast een paar spins en enkele mechanische mankementen weinig problemen gedurende de wintertests. Hij stampt er veel ronden uit en op de hardere compounds reed hij in het verleden vaak zeer goede tijden. Uiteindelijk vertaalde zich dit niet in het eindklassement, aangezien andere coureurs van de verschillende teams wel de zachtere banden gebruikten. Vooral de laatste twee wintertests waren goed voor Verstappen. Het liet niet alleen zijn potentie zien, maar ook de potentie van de RB16 en de RB16B. Als de RB18 van dit seizoen competitief is, dan zal dat zich naar alle waarschijnlijk vertalen in de tijden van Verstappen tijdens de tests in Barcelona en Bahrein.