Hill: 'Red Bull laat nu haar voordeel alleen zien als het écht nodig is'

Na de Grand Prix van Oostenrijk hebben Natalie Pinkman, Tom Clarkson en Damon Hill enkel goede woorden over voor Max Verstappen. Hij wist tijdens beide wedstrijden op de Red Bull Ring optimaal te scoren en heeft dit voor een deel aan het team te danken. Verstappens volwassenheid is ongekend volgens het trio, pratend bij de F1 Nations-podcast, terwijl de ontwikkelingsslag van Red Bull Racing haar vruchten af begint te werpen.

'Verstappen is een klasse apart, maar Red Bull ook. Het team heeft een absoluut briljante bolide voortgebracht', stelt enkelvoudig wereldkampioen Hill als hem gevraagd wordt om zijn licht te schijnen op de prestatie van de Nederlander. Enkel aan Red Bull is de dubbele overwinning in Spielberg echter niet te danken, benadrukt hij vervolgens: 'Sergio Perez komt wel dichterbij, maar zit niet op hetzelfde niveau, wat aangeeft dat de auto niet al het werk doet. Die overwinningen heeft Verstappen te danken aan zijn natuurlijke talent.'

Het gaat goed bij de Oostenrijkse renstal en dat staat toe dat men niet meer tot de absolute limiet moet gaan om Mercedes uit te dagen. Adviseur Helmut Marko gaf aan dat de Honda-motor al teruggeschroefd werd tijdens het evenement. Bij de Formule 1-podcast denken ze ook dat het voordeel groot genoeg is voor Red Bull om niet volledig open kaart te spelen: 'Red Bull komt nu op een punt waarop ze hun voordeel niet laten zien, tenzij het écht nodig is.'

'Hun voordeel in de race was gigantisch. Red Bull kon gewoon een extra pitstop maken en nog steeds voor de Mercedessen blijven. Wie had dat enkele races geleden gedacht?', vraagt Hill zich hardop af. Tijdens de Grand Prix van Bahrein, evenals in Portimão en Barcelona, leek de W12 voldoende snelheid te bevatten om Red Bull uit te dagen, maar de afgelopen wedstrijden lijkt Red Bull met kop en schouders boven de Duitse concurrent uit te steken.

Verstappen op pole ondanks matige Q3

Wat de dominantie van Red Bull in Stiermarken benadrukt, is het feit dat Verstappen de poleposition op zijn naam wist te schrijven terwijl hij verre van tevreden was over zijn Q3-ronde. Hill: 'Een geweldig weekend voor het team en het feit dat ze de kwalificatie kunnen verprutsen - Verstappen was boos omdat Q3 totaal niet goed verliep - en nog steeds kunnen winnen, toont hoe groot het voordeel is.' Door een ietwat slordige kwalificatie van de Limburger ging Lando Norris er bijna met de eerste startplek vandoor.

Volwassen Verstappen voor de camera

Verstappen bevindt zich momenteel in het heetst van de titelstrijd, waarin hij een zevenvoudig wereldkampioen uitdaagt. Vol ongeloof gaat het podcast-trio in op hoe goed de vijftienvoudig Grand Prix-winnaar om lijkt te gaan met de druk: 'Als je Verstappen ziet praten in een interview, zou je zeggen dat hij 34 jaar oud is. Gezien het feit dat hij vecht voor zijn eerste titel is hij ongelooflijk koel.' Hij staat de pers op weekbasis kalm te woord, valt Hill op.

'Hij is scherp als hem een moeilijke vraag gesteld wordt, reageert altijd op een redelijke manier en hapt niet op vervelende vragen. Hij oogt formidabel, alsof hij al titels gewonnen heeft', vindt de voormalig Williams-coureur. Als voorbeeld wordt genoemd dat hij na een overwinning wel tevreden lijkt, maar zijn team altijd aanspoort om door te blijven werken. Voor de Nederlander is het nooit voldoende, totdat die wereldtitel binnen is.

Red Bull ontwikkelt als een gek

Nog een reden voor het grotere voordeel dat Red Bull leek te hebben gedurende het tweede weekend in Oostenrijk is het feit dat in Milton Keynes continu nieuwe onderdelen geproduceerd worden. Hill: 'Red Bull heeft een nieuwe vloer, motor, achtervleugel en voorvleugel geïntroduceerd die allen in harmonie samenwerken.' Bij de aanpassingen aan de achtervleugel werd verwacht dat Red Bull tijd zou verliezen, maar het tegenovergestelde bleek waar te zijn.

Het contrast met de directe titelconcurrent kan niet groter zijn: 'Mercedes heeft in de tussentijd niets nieuws meegenomen. Er komt een significante verbetering aan voor Silverstone, maar het moet een aardige sprong in prestatie zijn, willen ze een kans maken.' Of de updates voldoende zullen zijn om Red Bull van de overwinning te houden tijdens de Grand Prix van Groot-Brittannië, zien we over twee weken. Er wordt over de titelkansen van Verstappen unaniem een conclusie getrokken: 'Als hij in Silverstone wint, ziet het er héél goed uit voor hem.'