Viscaal wil van Le Mans nieuw huzarenstuk maken: ‘Ik ga sowieso voor de top vijf’

Bent Viscaal gaat voor de tweede keer deelnemen aan de 24 uur van Le Mans en laat weten dat hij er helemaal klaar voor is. De Nederlander kon zich geen betere voorbereiding wensen nadat hij in 2023 was gepromoveerd naar het World Endurance Championship en nu meerijdt met de wereldtop. De 23-jarige zal schitteren in het rood van Prema Racing en heeft op zondag al een voorproefje gekregen op het Circuit de la Sarthe, wat hem echt een kick gaf.

Voorafgaand aan het 2023-seizoen kon Viscaal terecht trots bekendmaken dat hij na één seizoen in de European Le Mans Series opstroomde naar het WEC en een stoeltje bij het topteam Prema Racing had bemachtigd. Na de eerste paar races op de kalender, de 1000 mijl van Sebring, de zes uur van Portimão en de zes uur van Spa, heeft Viscaal zich weer van zijn beste kant kunnen laten zien door regelmatig de snelste stintgemiddeldes achter zijn naam te laten noteren. Die paar races waren vanzelfsprekend een goede voorbereiding op de 91e editie van de 24 uur van Le Mans.

Op zondag 4 juni kon Viscaal de eerste meters maken op het circuit waar de Le Mans verreden wordt. ‘Het gaat heel goed!’, laat Viscaal weten aan F1Maximaal vanuit Le Mans. ‘We hebben zondag de eerste running gehad, het was een testdag. We hebben vijf of zes uurtjes op het circuit gehad en dat ging heel goed. Het was heel fijn met de snelheid en vooral met de auto. Hij is voorspelbaar, en fijn om lange afstanden mee te rijden’, legt de Tukker uit. In 2022 kon Viscaal deelnemen aan de 24 uur van Le Mans omdat hij was uitgenodigd door WEC-team ARC Bratislava.

Tekst gaat verder onder de foto

In 2023 zal de talentvolle twintiger voor de tweede keer strijden om de troonopvolging in het Franse Le Mans, dit keer echt als WEC-coureur. Om weer terug te keren was dan ook erg speciaal. ‘Ja, heel bijzonder’, vervolgt Viscaal. ‘Ik mis toch wel een beetje het gevoel vanuit de Formule 2 met stratencircuits. Na een jaar niet meer op een stratencircuit te hebben gereden vond ik het wel weer een kick geven. Het is gewoon bijzonder, het stof vliegt alle kanten op. De eerste keer dat je in de auto zit moet je uitkijken dat je niet over alle rotzooi heenrijdt!’, lacht Viscaal. ‘Het blijft bijzonder.’

Tutto bene bij Prema: ‘Echt een geoliede machine’

Nadat Viscaal in 2022 zijn talent had laten zien in de ELMS, had hij zichzelf direct op de radar gezet van topteam Prema. Prema is geen onbekend team in de racewereld, aangezien de Italiaanse renstal deelneemt aan de Formule 2, Formule 3, het FRECA, en het WEC. ‘Het is een heel professioneel team, echt een geoliede machine. Ze zijn nog wel nieuw in endurance, want vorig jaar was het eerste jaar. Dat ging heel goed met het winnen van het ELMS-kampioenschap en een tweede plek in de Le Mans’, vertelt de Tukker.

‘Je merkt dat het team goed georganiseerd is en er alles aan doet om dit jaar weer een goed resultaat te halen’, vervolgt Viscaal. Inmiddels kent de Nederlander het team best wel goed, maar veel van de Italiaanse taal heeft hij nog niet opgestoken. ‘Nou, behalve een paar woorden die ik waarschijnlijk niet op televisie mag zeggen in Italië, niet echt veel, nee!’, grinnikt Viscaal. De aanloop naar de Le Mans verliep in ieder geval voorspoedig. ‘Ik denk dat het vooral een betere voorbereiding is (ten opzichte van vorig jaar in de ELMS, red.) dat je de auto al kent’, legt Viscaal uit.

‘Daar rijd ik nu al het hele jaar mee. Ik heb er alles aan gedaan om mij zo goed mogelijk voor te bereiden, en het team ook. Dus ik ben er klaar voor’, stelt de Tukker strijdlustig. Om nu al een voorspelling te doen voor een race van 24 uur is vanzelfsprekend wat lastig, maar Viscaal heeft wel wat verwachtingen klaarliggen. ‘Het beste uit mezelf halen. Ik heb een hele hoop factoren niet in de hand. Ik ga sowieso voor de top vijf, want ik vind dat we dat als team wel mogen stellen. Alleen komt er heel wat bij kijken, zoals die dingen die je niet in de hand hebt. Ik focus op mijn eigen performance.’

Hyperpole voor prestige wel belangrijk: ‘Daar gaan we dan ook volledig voor’

Zoals Viscaal al uitlegde komen er veel dingen bij de Le Mans kijken waar de coureurs zelf niet veel aan kunnen doen. Het verloop van een race van 24 uur kan natuurlijk heel anders gaan dan voorafgaand werd verwacht. Hoe belangrijk is de kwalificatie dan eigenlijk? ‘Eigenlijk niet zo heel belangrijk’, zegt de Nederlander. ‘Je wilt natuurlijk liever eerste staan dan twintigste, maar ja, de racesnelheid is een stuk belangrijker dan de kwalificatiesnelheid’, verklaart Viscaal. De snelheid over één ronde is dus lang niet zo relevant als de snelheid over de complete afstand van de race.

Tekst gaat verder onder de foto

‘Het is wel een prestige-ding om met de Le Mans bij de Hyperpole te zitten, dus daar gaan we dan ook volledig voor’, zegt de 23-jarige. De kwalificatiedagen voor de 24 uur van Le Mans zijn aankomende woensdag en donderdag. De Hyperpole-sessie vindt plaats op donderdag, waarbij de top zes van elke klasse mag gaan strijden om de poleposition. Daarna krijgen de coureurs nog één vrije training om de puntjes op de i te zetten, wat ook een belangrijke sessie gaat worden voor Viscaal. ‘We gaan dan nog veel met de auto doen om hem zo goed mogelijk voor te bereiden op een lange race’, zegt de Nederlander.

‘Je verwacht veel evoluties op de baan, het gripniveau, dus aan de hand daarvan maak je je set-up, aangezien het een heel belangrijke race is op een stratencircuit. Je kan honderd procent hebben bij de start, en tweehonderdvijftig procent richting het einde. Bij elke procent grip verandert de balans van de auto’, legt Viscaal uit. ‘Je bent erg aan het anticiperen, en daardoor ligt de focus op de race. De kwalificatie is leuk en belangrijk, maar de race is uiteindelijk wel waar het om gaat.’

Donkere wolken op de weersvoorspelling: ‘Mooie kans om te laten zien dat je ook in de regen kan rijden’

De weersvoorspelling is één van die dingen die de coureurs niet in de hand hebben. Als er nu naar de weersvoorspelling gekeken wordt, staan er wat donkere wolken voor het aankomende weekend in Le Mans. Of het zo blijft, is even afwachten. ‘Het zal een aardige verandering in de strategie met zich meebrengen, maar het is ook een mooie kans om te laten zien dat je in de regen kan rijden. Dat zou wel mooi zijn voor de mensen op televisie, maar voor de fans langs de baan lijkt het me mooi dat het lekker zonnig blijft’, stelt Viscaal.

Mocht het wel gaan regenen, scheelt het in ieder geval dat de bandenwarmers tijdens de Le Mans gewoon toegestaan zijn. Voor de overige races mochten de teams namelijk geen bandenwarmers meer inzetten. Dat kon in de regen en met name tijdens de nacht, als het afkoelt, risico’s met zich meebrengen. ‘De procedure op koude banden is een stuk ingewikkelder. Het is met name het reglement voor de Hypercars. Met de Hypercars zijn er al aardig wat crashes geweest op koude banden. Ik heb met coureurs gesproken die zijn gecrasht met koude banden. Zij waren geen pannenkoeken, dus dan geeft het wel denk ik wel aan hoe moeilijk het is om een Hypercar op de baan te houden’, legt Viscaal uit.

‘Maar met de LMP2 was het niet zo’n groot probleem geweest, we zijn er nu aan gewend. Dat (zonder bandenwarmers rijden, red) had ik niet heel erg gevonden.’ De 23-jarige lijkt er relaxed in te staan en is er klaar voor om zich in het racegeweld van de 24 uur van Le Mans te mengen. ‘Ik heb er alles aan gedaan, me goed voorbereid, en dat geeft ook wel rust. Ik ben er klaar voor!’ sluit Viscaal af. Aankomende woensdag heeft Viscaal een volle agenda, dan staat de eerste vrije training op de planning en de kwalificatie later die dag, om 19:00u. De Hyperpole-sessie vindt op donderdag plaats, om 20:00u. Op zaterdag zal de 24 uur van Le Mans beginnen om 16:00u.

Door: Shanna Lutgert | Twitter: @ShannaLutgert