Van Uitert schitterde tijdens zware editie Le Mans: 'Ik geniet er dan nog meer van om alles eruit te halen'

Job van Uitert was moe maar voldaan na de 24 uur van Le Mans, waar hij en zijn teamgenoten dit jaar de derde plek wisten te bemachtigen. Het was een zware editie van dé 24 uursrace van het jaar, en daardoor smaakte de champagne extra goed. Veel tijd om ervan te genieten was er niet, twee weken later stapte Van Uitert weer in de auto om deel te nemen aan de 24 uur van Spa-Francorchamps.

Van Uitert nam dit jaar voor de zesde keer deel aan de 24 uur van Le Mans en is inmiddels wel een Circuit de la Sarthe-expert te noemen. De Nederlander heeft al aardig wat kilometers op het Franse asfalt erop zitten, maar geen enkele keer is Le Mans hetzelfde, en dat maakt de race onder andere zo speciaal. In 2022 en in 2023 nam de Brabander deel aan de endurancerace met Panis Racing, maar voor dit seizoen is hij overgestapt naar IDEC, ook een Franse equipe. Ook bij zijn nieuwe team is Van Uitert de kopman.

Voorafgaand aan het nieuwe seizoen gaf de Dongenaar al aan dat de line-up van IDEC niet beschikt over de snelste zilveren rijder. Het is dan lastig om het tegen trio's op te nemen die dat wel hebben. Bovendien heeft Van Uitert natuurlijk geen invloed op wat zijn teamgenoten allemaal doen. Het is voor hem zaak om geen fouten te maken op de momenten dat hij in de auto zit. Dat ging tijdens de 92ste editie van de 24 uur van Le Mans aardig goed. 'Ik was zelf wel goed', steekt Van Uitert tevreden van wal in gesprek met F1Maximaal.nl

'Uiteindelijk zijn we als team heel tevreden met resultaat', gaat de 25-jarige verder, die samen met zijn team derde werd in de LMP2-klasse. 'IDEC neemt al acht jaar deel aan de race en dit was hun eerste keer op het podium, dus dat is voor hen natuurlijk erg bijzonder. Dat is ook een eer om voor hen binnen te kunnen slepen. Het was ook weer een gigantisch moeilijke race, met regen en condities waarvan je dacht: je moet pushen, maar je krijgt ook de taak mee om de auto heel te houden en niks af te schrijven', legt hij uit.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Lange safetycarperiode kwam wel goed uit

Niet lang na de start van de race begon het al te regenen, waardoor de rangorde van het complete veld gauw veranderde. Op dat moment waren er nog heel wat uren te gaan, dus het was absoluut belangrijk dat niemand een foutje maakte. De baancondities en omstandigheden bleven wisselvallig, waardoor de race zowel mentaal als lichamelijk een uitputtingsslag werd. In de slotfase van de race was IDEC op jacht naar de positie van Inter Europol, waarbij het te zien was dat het asfalt glad was en foutjes in elke bocht gemaakt konden worden.

'Je ligt op een positie die kostbaar en waardevol is, en dat maakt het ontzettend moeilijk', gaat Van Uitert verder. 'Het zat zo dicht bij elkaar ook, dus je kan ook niet terughoudend zijn. Je moet gewoon honderd procent op de limiet zitten, anders verlies je sowieso je plek. Het is een onwijze druk die erbij komt kijken, ook met die wisselende omstandigheden in de nacht.' Heel veel last had Van Uitert daar niet van, de urenlange safetycar bood voor hem een uitstekende gelegenheid om even bij te slapen.

'Het kwam perfect uit!' lacht de Brabander. 'Ik heb nog nooit zo lang geslapen tijdens deze race. Mijn teamgenoot, Paul, zat in de auto. Hij heeft anderhalf uur achter de safetycar gezeten. Op een gegeven moment kwam hij uit de auto, nou, dat was niet normaal', vertelt Van Uitert. 'Die hebben ze voor de kachel gezet, twee uur lang. Daarna zat hij nog te rillen van de kou, want het water stroomt natuurlijk gewoon in de auto, ook al denk je dat de bolide dicht is, maar het water komt van alle kanten naar binnen gelopen. Als rijder ben je dan doorweekt als je eruit komt. 'S nachts was het ook erg koud, ik denk ongeveer tien graden.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Onvergeeflijke omstandigheden: 'Je ziet niets, je banden zijn koud'

Achter de safetycar kan een rijder vrijwel niets doen. Inhalen mag niet, dus diegene die op dat moment in de auto zit moet de auto op de baan zien te houden. Zo klink het als een makkelijke taak, maar dat is het absoluut niet. 'Je mag geen fout maken, en het duurt gewoon echt lang. Je ziet niks, je banden zijn koud, er is ontzettend veel aquaplaning. Dus je moet voorzichtig op je gas. Het is ook niet zo dat de auto's in een keer minder vermogen hebben gekregen. Het zijn nog steeds snelle auto's, ook onder de safetycar, dus daar moet je voorzichtig mee zijn. Gelukkig heb ik weinig uren achter de safetycar gehad', zegt Van Uitert.

'Ze hebben mij voornamelijk als de baan groen was erin (de auto, red.) gestopt, maar ja, het was wel echt zwaar', zegt hij. Ondanks alles heeft de 25-jarige er zeker van genoten. 'In de regen rijden maakt het naar mijn idee nog veel meer bijzonder. Je krijgt het gevoel alsof je in een bubbel zit, in je eentje. Je bent nog meer afgesloten van de rest, en dat komt ook omdat je minder zicht hebt, je je nog meer moet focussen, geen fouten mag maken. Dat gevoel is voor mij veel puurder in de regen. Ik geniet er in die omstandigheden nog veel meer van om alles eruit te halen wat er voor mij in ieder geval in zit.'

Met een lach: 'Op de achterbank van een Opel Corsa is niet per se wat je verwacht na een 24 uursrace'

Na een paar edities waar het niet helemaal Van Uiterts kant opviel, werd zijn harde werk dit jaar beloond met een derde plek in de LMP2-klasse. Veel tijd om bij te komen en ervan te genieten was er helaas niet. Van Uitert heeft dit jaar een bomvolle kalender, die bestaat uit zowel de races van de European Le Mans Series als de races van de Fanatec GT World Challenge Endurance. Amper twee weken na de 24 uur van Le Mans stond de 24 uur van Spa op het programma. 'Tussen Spa en Le Mans, dat was wel zwaar', erkent Van Uitert. 'Op de terugweg van Le Mans had mijn persoonlijke auto ook nog schade, dus ik ben op de achterbank van de Opel Corsa teruggereden met wat vrienden. Dat is ook niet per se wat je verwacht na een 24 uursrace', lacht Van Uitert.

Een stijlvolle terugkeer naar Nederland was het wellicht niet helemaal, maar het resultaat absoluut wel. 'Die planning was niet optimaal, en Spa was echt een zware race', vervolgt de Brabander. 'Iedereen strijdt daar om de laatste tiende, je kan ook gewoon niet even rustig aan doen. Bij Le Mans kan je op bepaalde momenten best even je rust pakken, maar dat is er niet bij de 24 uur van Spa. Dat is gewoon 24 uur lang deur tegen deur racen. Je hebt minimaal drie keer contact per stint. In de hele race denk ik dat ik vier keer bijna een crash heb gehad', gaat hij verder. 'In de LMP2 kom ik dat überhaupt nooit tegen.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Chaos of niet, Van Uitert zou zo weer meedoen

Het was een heftige race, dat valt wel te stellen. Op social media werd dan ook nog lang nagepraat over de crash van de Ferrari voor Eau Rouge, waarbij dubbelgeel werd gezwaaid, maar vrijwel niemand langzamer ging. Van Uitert moest de bolide ontwijken. 'Ik zat in een groepje auto's, dus ik zag ook niets voor me, want je zit bumper op bumper. Iedereen week uit naar links, dus ik dacht: shit, ik moet naar rechts. Ik was de eerste die tussen hem (de gecrashte auto, red.) en de muur reed. En dat groepje achter me, daar ging het mis. Je moet risico's nemen, want alles kost zoveel tijd', legt Van Uitert uit.

De 24 uur van Spa valt te beschouwen als een pace race: rondetijd en snelheid zijn dus erg belangrijk. Dat maakt de race nog uitdagender als de coureurs de nacht ingaan. 'Ik denk niet dat ik een normale stint heb gereden tijdens de nacht. Het regende alleen maar en we hadden ook nog eens een kapotte ruitenwisser, dus ik kon gewoon niets zien. Maar goed, je moet ook door blijven rijden, want je wilt ook een goed resultaat behalen.' Het klinkt allemaal als een zeer heftige ervaring, maar als Van Uitert volgend jaar weer de kans krijgt, twijfelt hij niet om weer mee te doen: 'Ja, zeker! Nu weet ik wat ik kan verwachten. Je moet daar de allerbeste, scherpste versie van jezelf zijn', zegt hij.

Van Uitert competitief als altijd

Van Uitert en consorten kwamen in België als vijfde over de streep. Wederom was er weinig tijd om echt bij te komen van de race in de Ardennen, een week later moest Van Uitert alweer in Italië zijn voor de vier uur van Imola. Daar werd hij vierde. 'We zijn nu drie keer vierde geworden, dus op zich hebben we heel consistent punten gescoord', vervolgt de Brabander. 'Maar ik hoef je niet uit te leggen dat ik ook wel een keer een podium wil scoren', glimlacht hij. Van Uitert komt eind juli weer in actie tijdens de race van de GT World Challenge op de Nürburgring, waar hij op jacht gaat naar de volgende bokaal.