Toptalent Rik Koen laat visitekaartje achter in endurance: ‘Mijn doel is de 24 uur van Le Mans'

Nederlands toptalent Rik Koen zal aankomend seizoen zijn debuut maken in de Michelin Le Mans Cup. De 19-jarige Arnhemmer laat daarmee de Porsches van de Carrera Cup Benelux achter zich om zich volledig te storten op zijn doel: de 24 uur van Le Mans. Koen heeft tijdens een test zijn visitekaartje bij het team Inter Europol Competition achtergelaten, en zij aarzelden niet om het toptalent direct binnen te halen.

Koen kon op woensdag 14 februari trots bekendmaken dat hij de overstap gaat maken naar het enduranceracen. De 19-jarige zal uitkomen voor de Poolse renstal Inter Europol en zijn strijdwapen zal de pijlsnelle groen-gele LMP3-bolide zijn. Na een jaar in de Spaanse Formule 4 en twee seizoenen in de Porsche Carrera Cup Benelux, is Koen klaar voor de volgende stap in zijn loopbaan. ‘Ik zie dit absoluut als een flinke stap in mijn carrière’, zegt Koen in gesprek met F1Maximaal. ‘En ik vind het niet jammer om de Porsches te verlaten’, gaat hij verder. ‘Ik denk dat ik hier veel meer kan bereiken en dichter bij mijn droom kan komen. Mijn doel is om de 24 uur van Le Mans te halen.’

De 19-jarige krijgt daarbij hulp van autosportcommentator Nelson Valkenburg, die hem aanraadde om de Porsche Cup achter zich te laten. ‘Hij zei dat Inter Europol nog testdagen beschikbaar had om te kijken wie hun nieuwe rijder zou gaan worden. En hij zei: ik zou gewoon rijden en je ding doen, dan zien we vanzelf wat eruit komt. Ik ben toen naar Portimão gegaan met mijn vader en heb die test gereden. Het ging zo goed dat ze me echt graag wilden hebben. Toen ik op de terugweg in de auto zat appte Nelson mij: ik weet niet wat je hebt gedaan, maar ze zijn helemaal enthousiast!’ lacht Koen.

Tekst gaat verder onder de foto.

De Poolse renstal besloot de knoop direct door te hakken en de Arnhemmer vast te leggen voor het 2024-seizoen in de Le Mans Cup. De overstap van een Porsche naar een LMP3 is ongetwijfeld even wennen, maar Koen schakelde zonder probleem over. ‘Het is zeker wel een verschil, maar ik heb natuurlijk al Formule 4 gereden, dus eigenlijk voelde het een beetje als thuiskomen’, legt de 19-jarige uit. ‘Er is veel meer downforce dan bij een Formule 4-auto, en het is ook helemaal niet te vergelijken met een Porsche. Maar het is heel vet om te mogen rijden. De LMP3 gaat ook wat harder, en tikt zo’n 300 kilometer per uur zeker wel aan.’

Koen bijt zich vast: ‘Mijn grote doel is de 24 uur van Le Mans’

Elk jaar wordt er op het legendarische Circuit de La Sarthe 24 uur lang genoten van het racegeweld. In de zon, in de regen, overdag, en ’s nachts. Le Mans heeft iets magisch, en zo is de vonk tussen Koen en dé 24-uursrace van het jaar ook overgeslagen. De Arnhemmer heeft zijn weg naar deze bijzondere race al helemaal uitgekiend. ‘Er is één grote race van de Le Mans Cup, en dat is de Road to Le Mans. Die staat in het voorprogramma van de 24 uur van Le Mans, op hetzelfde circuit’, licht Koen toe.

‘Er doen zeker 55 auto’s mee, dus als ik opval, dan is dat natuurlijk fantastisch. Ik kan mezelf daar alleen maar laten zien, en wie weet volgend jaar al een zitje bemachtigen’, gaat Koen verder. ‘Inter Europol heeft vorig jaar de Le Mans gewonnen (in de LMP2-klasse, red.). Ik kan dus heel mooi doorstromen in het team. Mijn grote doel is absoluut de 24 uur van Le Mans.’ Daarnaast behaalde Inter Europol de titel in de LMP3-klasse van het Asian Le Mans Championship in 2018, en sloot de Poolse renstal het 2023-seizoen van het World Endurance Championship (WEC) af als tweede. Het lijkt erop dat Koen gebeiteld zit voor het aankomende autosportjaar.

Tekst gaat verder onder de foto.

Eerste uitdaging staat voor de deur: Winter Cup in Barcelona

Terwijl het seizoen van de Le Mans Cup pas in april begint, heeft de 19-jarige het druk met de voorbereidingen. ‘Ik verricht veel werk op de simulator en in de sportschool. Daarnaast ga ik de Winter Cup rijden op Barcelona, en dat is een goede voorbereiding op de eerste race, die ook op Barcelona zal plaatsvinden’, zegt Koen. In het tweede weekend van maart vindt de Prototype Winter Series plaats op het Circuit de Barcelona-Catalunya, waar de Arnhemmer dus ook op de startgrid zal verschijnen en zijn eerste race in de LMP3-bolide zal verrijden. Koen kan niet wachten om weer achter het stuur te kruipen. ‘Of het nou single-seaters zijn of een LMP3, het maakt mij niet uit. Als ik maar kan rijden.’