Wolff stond met de mond vol tanden na telefoontje Szafnauer: 'Waarom komt hij niet naar Mercedes?!'

Oud-Alpine- en Force India-teambaas Otmar Szafnauer blikt terug op zijn tijd bij Force India en vertelt een aantal anekdotes uit de beginjaren van het team. Force India, het voormalige Aston Martin, had niet het budget om allerlei talenten bij andere teams weg te kopen, dus moest Szafnauer het slim aanpakken. En dat deed hij, waardoor hij een aantal prominente spelers naar Force India wist te halen. Tot de verbazing van Mercedes-teambaas Toto Wolff.

Szafnauer voegde zich bij Sahara Force India F1 Team in 2009 en speelde direct een belangrijke rol bij de verbetering van de renstal vanaf het 2010-seizoen. Vanaf de komst van de Amerikaan had Force India de stijgende lijn absoluut te pakken. Achter de schermen ging het zo makkelijk nog niet, en kampte het team met serieuze financiële problemen. Voor de simpelste dingen was er bijvoorbeeld amper budget. In de beginjaren van zijn nieuwe functie leerde hij veel van Mercedes-teambaas Wolff, met wie hij een goede relatie had.

Door die goede relatie zorgde Szafnauer ervoor dat Force India een langetermijndeal kreeg om met de motoren van Mercedes te rijden. 'Er werkten 280 mensen toen ik begon, en 408 mensen toen ik wegging', begint Szafnauer in de High Performance-podcast. 'Dus ik heb wat mensen aangenomen, en bijna iedereen heb ik persoonlijk aangenomen. Een van de eerste mensen was Andrew Green', zegt de oud-teambaas van Alpine. Green kwam in 2010 bij Force India terecht nadat hij Head of R&D was geweest bij Red Bull Racing. Een behoorlijke aanwinst voor het team dus.

'Samen hebben we de competentiegebieden beoordeeld die een Formule 1-team nodig heeft en die wij niet hadden. Daarna gingen we op zoek naar de beste mensen die we konden vinden in die gebieden', gaat Szafnauer verder. 'En toen: hoe krijg je goede mensen? Hoe krijg je goede mensen zover om Red Bull te verlaten en naar Force India te komen? Je moet zorgen dat je een goede werkplek kan leveren', benadrukt hij. 'Ik weet nog wel dat we Guru Johl binnenhaalden, hij kwam bij Red Bull vandaan.' Johl was een belangrijke speler voor Red Bull, aangezien hij een senior aerodynamicist was.

De tekst gaat verder onder de afbeelding

Hét telefoontje dat Wolff omverblies 

Wolff was een van de eersten die te weten kwam dat het Szafnauer was gelukt om een grote naam binnen te halen. 'Ik belde Toto, en ik weet niet meer wat we allemaal aan het bespreken waren, maar ik zei: we hebben een senior aerodynamicus van Red Bull die zich bij ons komt voegen', vertelt de oud-teambaas. 'En hij zei: wat?! Waarom komt hij niet naar Mercedes?' lacht Szafnauer. 'Hij kon het niet geloven dat een man van Red Bull op dat niveau daadwerkelijk naar Force India wilde komen. Maar omdat we een reputatie hadden dat ons een team een goede werkplek kon leveren, was het gelukt.'

Omdat Szafnauer over Wolff begon, wordt hij door de podcast-hosts gevraagd naar de dingen die Wolff goed deed bij Mercedes. Wolff wordt nog steeds geprezen omdat hij zijn waarden kon vertalen naar actie. Als hij binnenkwam in het hoofdkwartier en hij zag dat de receptie vies was, zei hij daar bijvoorbeeld wat van. 'Ja, Toto heeft zeker gelijk. Dat deed hij bij Mercedes, en daardoor bracht hij het team naar een hoger niveau. En ik herinner me dat mensen me vertelden dat Toto altijd rondliep in de pitstraat om te zien wie de mooiste garage-opstelling had', onthult Szafnauer.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Vanuit de pitstraat is het mogelijk om bij alle teams naar binnen te kijken. 'Ik denk dat Red Bull toen de beste opstelling had. Hij zei tegen Ron Meadows: ik wil iets beters dan dat. En daar heeft hij voor gezorgd. Dat vertaalt zich ook naar veel andere dingen', weet de Amerikaan. Bij Force India was dat zo makkelijk nog niet. 'We hadden niet het geld om bepaalde dingen te doen. Zelfs als we een betere garage wilden, konden we dat niet betalen. Wat ons onderscheidde, was dat we een fijne werkplek konden leveren', benadrukt Szafnauer opnieuw.

Szafnauer lacht terwijl hij deze anekdote vertelt

Voor de kleinste dingen was er geen budget, zoals bijvoorbeeld het kopen van geschikte werkbanken voor de monteurs. 'We hadden werkbanken nodig voor onze lamineerafdeling, zodat de technici onderdelen konden lamineren, maar we konden ze niet betalen', vertelt hij. 'Ik herinner me dat Bob Halliwell, de operationeel directeur, zei: luister, ga naar Costco. Ze hebben geweldige werkbanken, ongeveer 220 pond per stuk en van hoge kwaliteit. Dus gingen we naar Costco en kochten we werkbanken voor iedereen. Ze voldeden aan alle eisen.'

Voor Lawrence Stroll, die het team uiteindelijk overkocht en het redde van een financiële ondergang, keek zijn ogen uit toen hij de Force India-garage een keertje kwam bekijken. 'Volgens mij stonden we toen vierde in het kampioenschap. Hij zei: ik kon het amper geloven. Ik liep de elektronica-afdeling binnen en daar was iemand een voorvleugel heel precies aan het bewerken terwijl hij op een krukje zat, en de vleugel bovenop een soort vuilnisbak lag', lacht Szafnauer. 'Zo kon hij op de juiste hoogte en manier werken. Lawrence kon het niet geloven dat we op zo'n niveau presteerden, terwijl de voorvleugel op een vuilnisbak in detail werd bewerkt. Maar dat was alles wat we hadden', sluit hij glimlachend af.