Wolff steekt hand in eigen boezem na fout met Verstappen: 'Ik vertrouwde op die informatie'

In 2021 liepen de gemoederen regelmatig hoog op bij Mercedes en Red Bull Racing in een spannende titelstrijd. Onder andere in Engeland, Italië, Brazilië, Saoedi-Arabië, en Abu Dhabi volgde er de nodige controverse. Inmiddels zijn we drie jaar verder en heeft Toto Wolff maandenlang moeite gedaan om Max Verstappen voor 2025 te contracteren. Dat is niet gelukt, zo geeft de Mercedes-teambaas toe, die uitgebreid ingaat op zijn relatie met de Verstappens, en daarbij ook toegeeft dat hij spijt heeft vanwege zijn optreden in 2021.

Wolff is al lange tijd fan van Max Verstappen, en deed in 2014 al moeite om de Nederlander vast te leggen. 'Ik kan het al mijn hele leven goed vinden met Jos, misschien omdat we een beetje hetzelfde zijn. Ik geloof dat we een hele goede relatie hebben onderhouden sinds Max op de radar kwam, toen hij in de single seaters racete', zo lijkt Wolff de Limburger nog niet voldoende in de gaten gehad te hebben toen Max Verstappen in de kartwereld domineerde.

Wolff bleef met lege handen achter

De Oostenrijker blikt in gesprek met Motorsport.com ook nog terug op 2014, toen de grote teams - en dan met name Red Bull Racing en Mercedes - voor de handtekening van de toen pas 16-jarige kartwereldkampioen vochten. 'Onze vergadering in mijn woonkamer in Wenen was waarschijnlijk hun eerste grote vergadering voor de Formule 1, en we hebben altijd een onderling begrip gehad voor hoe de dingen voor hen en voor ons zouden moeten werken.' Uiteindelijk kozen de Verstappens voor de Red Bull-familie, aangezien hij daar in 2015 al een Formule 1-zitje bij Toro Rosso kon krijgen, terwijl Mercedes dat niet kon.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Spijt van Silverstone

Inmiddels zijn we tien jaar verder, en geeft de Mercedes-teambaas aan dat hij van één moment spijt heeft. 'Ik denk dat het wederzijdse respect altijd gebleven is. We hadden alleen een slechter moment na Silverstone (2021, red.)', zegt Wolff over het weekend waarin Verstappen hard de muur raakte na een zware crash met Lewis Hamilton. Verstappen moest voor onderzoek naar het ziekenhuis, en zag vanuit het ziekenhuis hoe Lewis Hamilton ondanks een tiensecondenstraf de race won en uitbundig stond te feesten met zijn team, dat niet informeerde naar hoe het met Verstappen ging.

'Dat seizoen eiste zijn tol van ons allemaal', aldus de Mercedes-teambaas. 'Het was zo intens, en we voelden allemaal dat sommige dingen niet goed waren', zegt hij over de onderlinge relatie. 'Waar het echt verkeerd ging, is dat ik een fout maakte na Silverstone. Ik heb Jos niet gebeld op diezelfde dag. Dat had ik wel moeten doen, maar ik belde hem niet, omdat we zo woedend waren over de hele situatie, en daarnaast kreeg ik in de pitstraat te horen dat Max in orde was en hij geen verwondingen had.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Wolff baalt nu van zijn optreden op die dag. 'Op een bepaalde manier vertrouwde ik altijd op die informatie, in plaats van dat ik de telefoon pakte en Jos belde, zoals ik alle voorgaande jaren gedaan zou hebben. Dan zou ik gevraagd hebben of Max oké was, omdat ik zelf ook een kind in de kartsport had, en ik wist hoe je je dan als vader voelt, en daar heb ik op dat moment niet bij stilgestaan', zo steekt hij de hand in eigen boezem.

Tijdelijk leed de relatie tussen Wolff en Jos Verstappen onder de harde rivaliteit. 'Voor ongeveer een jaar, en natuurlijk ook met dat rampscenario in Abu Dhabi, en de races voor Saoedi-Arabië, hadden we geen goede onderlinge relatie. Het jaar erna zaten we echter op dezelfde golflengte, dus we kregen weer een betere verstandhouding, en tegenwoordig - de laatste jaren - is die weer net zo goed als in het begin.'

Strijd met Red Bull

Wolff ziet overigens geen probleem in de rivaliteit die al jarenlang gaande is met Red Bull, met ook regelmatig wat stevige opmerkingen in de pers. 'Ik denk dat de rivaliteit gedurende al die jaren, vanaf 2017, gezond was. Het is een beetje als rugby. Je deelt soms een klap uit op het veld, maar daarna kan je ook gewoon naar een pub gaan, en zo hebben we onze relaties altijd onderhouden', deelt Wolff. 'Ik maak me dus geen zorgen om hen, we zijn allemaal competitief. We proberen elkaar te verslaan. Soms gaat het er hard aan toe, maar dat is oké. 2021 was echter niet het type racen dat je ideaal gezien wil hebben.'