Wolff moest Hamilton overtuigen bij Mercedes te blijven: 'Ik wilde geen scheiding'

De relatie tussen Toto Wolff en Lewis Hamilton is formidabel, maar dat is niet altijd zo geweest. Na het 2016-seizoen, toen Nico Rosberg er met de wereldtitel vandoor ging, was de relatie tussen de teambaas en zijn coureur broos te noemen. De Britse coureur wist niet meer zeker of hij nog wel langer bij de Duitse renstal wilde blijven. Wolff moest een huiverige Hamilton overtuigen om een gesprek te voeren over zijn toekomst bij Mercedes.

Dit gesprek vond plaats in het huis van de Oostenrijker. 'We moesten een beslissing nemen over onze samenwerking', zegt Wolff tegenover The Times. 'Hij wilde winnen als coureur en ik wilde winnen als team. Soms leiden verschillende doelen naar een bepaald conflict en we moesten beslissen of we met de situatie om konden gaan.' Mercedes had haar doel bereikt door beide titels te winnen, maar Hamilton moest het coureurskampioenschap laten aan zijn teamgenoot.

Het gesprek werd gevoerd rond de kerstdagen. Wolff en Hamilton hebben meerdere uren in de keuken gestaan om de situatie uit te praten. 'Ik heb een metafoor gebruikt waar mijn vrouw het niet helemaal mee eens was', vervolgt de teambaas van Mercedes. 'Als mijn vrouw en ik het ergens over oneens zijn dan leidt dat niet gelijk tot een scheiding. 'Zo werkt het ook met jou', zei ik tegen Lewis. Ik wilde helemaal geen scheiding met hem. Hij is de beste coureur en ik wilde hem de beste auto geven.'

Relatie tussen Hamilton en Rosberg kwam tot kookpunt

De relatie tussen Hamilton en Rosberg was al redelijk verzuurd gedurende hun tijd bij Mercedes. In 2016, toen de twee coureurs meerdere malen crashten, kwam de relatie tot een kookpunt. 'Ze vonden hun persoonlijke doelen belangrijker dan de doelen van het team', stelt Wolff. De Oostenrijker zag dat de coureurs niet meer dachten aan de mensen die de auto voor hen in elkaar zetten. 'Ik moest ze laten zien dat ik hun gedrag niet meer zou tolereren.'

Dat moment kwam na een incident tijdens de race op de Red Bull Ring. In de laatste ronde duwde Rosberg zijn teamgenoot van de baan af, waardoor beide coureurs schade hadden. Hamilton wist de race te winnen, maar Rosberg viel terug naar de vierde plek. 'Ze moesten kijken naar iedereen die in de kamer stond en inzien wat ze de mensen in de fabriek allemaal aandeden. Ik heb daarbij stevige woorden gebruikt die ik niet zal herhalen. Ik maakte duidelijk dat ik ze uit de auto zou trekken, mocht het nog een keer gebeuren', aldus Wolff.

Wolff: 'Niks zo erg als Abu Dhabi'

Nu, zes jaar later, heeft Hamilton vier titels weten te winnen en heeft Mercedes nog eens vijf constructeurskampioenschappen op haar naam geschreven. Toch doet de race in Abu Dhabi van vorig jaar, toen Max Verstappen de titel greep, nog steeds veel pijn. 'Niets is zo erg als de race in Abu Dhabi. Maar er staat nu wel minder druk op ons. Als we de titel winnen dan zullen we er nog meer van kunnen genieten. Als we de titel niet winnen dan komen we daar wel overheen. We zijn immers ook over Abu Dhabi heen gekomen', besluit Wolff.