Williams-teambaas zinspeelt op 2022-stoeltje voor Latifi: 'Daar lijkt het wel op, ja'

Met een podiumplek voor George Russell, en twee dubbele puntenfinishes in net zo veel races, viert Williams al twee weekenden op rij feest. De Britse renstal is al jaren op zoek naar de performance om uit de onderste regionen van de grid te komen, en lijkt dit inmiddels voor elkaar te hebben. Een positieve ontwikkeling, maar wel eentje met een kanttekening. De coureur die namelijk verreweg het meeste indruk maakt, staat op het punt om zijn handtekening onder een Mercedes-contract te zetten.

Jost Capito, de nog relatief verse teambaas van Williams, sprak op Circuit Spa-Francorchamps tegenover onder meer F1Maximaal.nl over de huidige situatie binnen zijn team, de waanzinnige kwalificatiesessie van Russell en de rol van Nicholas Latifi binnen zijn team. ‘Het was geweldig om tien punten binnen te halen (in Hongarije, red.), dat was ons beste resultaat sinds 2017. Het is goed voor het zelfvertrouwen van het team en de spirit. Dat we de achtste positie in de titelstrijd nu vasthebben, is fantastisch. Nu gaan we vechten en focussen zodat we die positie vast kunnen houden.’

Dat Williams ook aan het einde van het jaar op de achtste plek te vinden is, is volgens de Duitse teambaas echter niet vanzelfsprekend. ‘Het gaat extreem zwaar worden, de achtste, negende en tiende deelnemers van het veld scoren onder normale omstandigheden namelijk geen punten. Je moet dan ook foutloos zijn als de mogelijkheid zich voordoet. Capito wil punten scoren wanneer het kan, zoals hij in de meest recente twee Grands Prix heeft laten zien. Met de P2 van Russell in België en de P9 van Latifi is Williams inmiddels nog verder uitgelopen op het worstelende Alfa Romeo en Haas. Williams staat momenteel op twintig punten.

Russell steelt de show, maar Latifi maakt ook indruk

Wie aan het huidige Williams denkt, denkt aan Russell. De jonge Brit is bezig aan zijn derde seizoen voor zijn huidige werknemer en heeft zich laten zien. Met name in de kwalificaties springt hij eruit en weet hij geregeld met onderpresterende concurrenten van bijvoorbeeld Aston Martin, Alpine en AlphaTauri af te rekenen. Door de klasse van de Mercedes-junior zou je haast vergeten dat hij nog een teamgenoot heeft. Capito heeft zeer lovende woorden over voor Latifi, wiens waarde hij duidelijk zegt te zien. Die waarde toonde Latifi door in Hongarije als zevende over de meet te komen en daardoor zelfs meer punten te scoren dan de doorgaans snellere Russell.

Capito zegt totaal niet verbaasd te zijn over de race van de 26-jarige. ‘Ik was daar niet zozeer onder de indruk van, ik weet namelijk wat hij kan. Hij heeft al uitstekende prestaties neergezet voor het team, dus ik was niet onder de indruk’, stelt de Duitser die jarenlang aan de leiding stond van het autosportprogramma van Volkswagen. ‘Hij is zeer capabel in het uitvoeren van wat hem verteld wordt en het is dan ook een uitstekende coureur. Hij verdient zonder twijfel zijn plekje binnen het team.’ Mooie woorden van de teambaas over een coureur waarvan in eerste instantie gezegd werd dat Williams hem vooral binnenhaalde vanwege zijn financiële voordelen. Op het asfalt is hij echter ook zeker van waarde.

Latifi in 2022

Capito vervolgt zijn lofrede: ‘Elke race wordt Latifi sterker en zijn persoonlijkheid is geknipt om het team te leiden. Hij motiveert en vertelt duidelijk welke kant hij op wil met het team, maar hij vraagt ook veel van ons. Hij heeft in de samenwerking met George heel veel geleerd en de relatie tussen die twee is geweldig. Nicky is aan het einde van het seizoen klaar om het team te leiden.’ Dan rest nog enkel de hamvraag voor de Williams-teambaas, en dat is de vraag of al deze lovende woorden suggereren dat Latifi ook in 2022 een Williams-coureur is. ‘Daar lijkt het wel op, ja.’

Een definitieve bevestiging is het niet, maar volgens Capito is er geen twijfel over mogelijk dat Latifi in 2022 bij het team blijft. Uitstekend nieuws, maar dan is er nog een stoeltje te vullen. Momenteel wordt dit stoeltje bezet door Russell, maar Mercedes lijkt haar zinnen te hebben gezet op haar junior. ‘Russells toekomstplan moet ik weten voor de eerste race van het volgende seizoen’, meldt Capito, die benadrukt dat er vanuit Williams totaal geen haast achter zit. Logisch ook, F1-stoeltjes zijn een zeldzaam goed en er zijn meer dan voldoende capabele kandidaten om te compenseren voor Russells vertrek. Onder die kandidaten bevinden zich Alexander Albon en Nyck de Vries, maar ook heren met een uitgebreider cv, zoals Nico Hülkenberg.

Wil Williams ervaring of potentie?

Voor Williams wordt het dus kiezen tussen de ervaring van een bewezen coureur of een jonge kracht. Wanneer Capito echter spreekt over Latifi, geeft hij aan zeker te zijn van het leidende vermogen van zijn rijder. Hij ziet in Latifi een kopstuk van het rijdersduo, want betekent dat de noodzaak om voor ervaring te gaan er niet zozeer is. ‘De verschillende opties kunnen een voordeel bieden. Een ervaren coureur heeft zijn voordelen, maar een rookie ook. We kijken naar coureurs met ervaring, enige ervaring en totaal geen ervaring. Maar niet alleen dit nemen we mee. We zoeken iemand met de persoonlijkheid en ambitie om ons te helpen in de richting die we op willen gaan.'

Door: Christian Moerman

Wint Max Verstappen de Grand Prix van Nederland? Ontvang twee keer je inzet!