Waarom het gat tussen Red Bull en Ferrari kleiner is dan Albert Park deed vermoeden

Ferrari wist in Australië overtuigend te zegevieren ten opzichte van Red Bull Racing. Nee, Max Verstappen wist de race niet uit te rijden, maar had hij dit wel gedaan dan had hij Charles Leclerc niet bij kunnen houden. Sterker nog, de Monegask had waarschijnlijk meer dan twintig seconden uit kunnen lopen bij de Nederlander wanneer er geen safety cars aan te pas waren gekomen op Albert Park Street Circuit. Toch is het gat tussen Red Bull en Ferrari niet zo groot als het Australische circuit deed vermoeden, en dit heeft deels te maken met een afstellingsfout bij het Oostenrijkse team.

Red Bull had het zwaar in Melbourne. Verstappen was heel het weekend niet te spreken over de balans bij de RB18, en dat kwam tijdens de kwalificatie vooral terug in de laatste sector. Albert Park wordt met de klok mee verreden en kent voornamelijk rechterbochten, met enkele relatief lichte linkerknikken in de eerste twee sectoren. In de laatste sector kent het circuit de meest agressieve bocht naar links. Precies in deze bocht had Verstappen het lastig, wat onderstreept werd door zijn spin tijdens de derde vrije training.

Die op één na laatste bocht, en de daaropvolgende laatste bocht, kostten Verstappen en Sergio Pérez volgens de leiding van de renstal zo'n drie tot vier tienden, met Christian Horners schatting aan de lage kant en Helmut Marko's schatting aan de hogere kant. Hier zat dus al een balansprobleem voor Red Bull dat het gedurende het weekend niet op kon lossen. Het goede nieuws is dat er vermoedelijk sprake is van een eenmalige tegenvaller voor het team, en dat komt dus vooral door de lay-out van Albert Park.

Bocht 13 achilleshiel van Red Bull

In 2022 was Albert Park sneller dan in het recente verleden. Enkele bochten werden voorafgaand aan het evenement aangepast en dat resulteerde in een nog minder zware nadruk op linkerbochten, die op Albert Park al nauwelijks aanwezig zijn. Er was voor de teams dus nóg minder reden dan voorheen om een bolide zo te balanceren dat deze in linkerbochten efficiënt was. Dit jaar kende Albert Park immers maar één échte linkerbocht, bocht 13. Deden de teams dit wel dan zouden ze op andere delen van de baan veel tijd inleveren, enkel om in sector 3 niet achter de feiten aan te lopen.

De Ferrari is qua balans nou eenmaal wat completer, en dat was voldoende voor een gat van drie tienden en poleposition voor Leclerc. Dat Leclerc dus met enige overtuiging de eerste startplek op zijn naam wist te zetten in Australië betekent niet dat hij dit in de komende wedstrijden ook zal kunnen doen. Bahrein en Saoedi-Arabië hebben immers getoond dat Red Bull, mits ze de balans in orde hebben, mee kan strijden om pole. Dat toonde Pérez in Jeddah al aan.

Red Bull-ingenieurs op een dwaalspoor

Tijdens de race werd duidelijk dat Red Bull een fout gemaakt had bij de afstelling van de RB18. Op het opnieuw geasfalteerde Albert Park verraste de bandenslijtage het team uit Milton Keynes namelijk. De voortekenen die het circuit vertoonde op dag één waren namelijk niet representatief voor hoe de rest van het raceweekend eruit zou zien wat bandenslijtage betreft. 'Op vrijdag zagen we wat graining bij de achterbanden', gaf teambaas Horner vrij bij Motorsport Magazine.

'We dachten dus dat dat vooral een probleem zou vormen in de race. Een combinatie van de toenemende mate van rubber op het circuit en de gewijzigde temperatuur keerden dit probleem om', moest de Brit na afloop van de Grand Prix echter toegeven. Op vrijdag koos Red Bull voor een afstelling die ze de rest van het weekend volgden, maar welke op zondag suboptimaal bleek. De strepen op de mediums die Verstappen relatief vroeg in moest leveren, boden bewijsmateriaal voor de verkeerde keuze die Red Bull maakte.

Ferrari anticipeert, Red Bull niet

Formule 1-journalist Mark Hughes meldt dat naar aanleiding van de degradatie bij de achterbanden die Red Bull op vrijdag ervoer, ze met meer vleugel reden aan de achterkant. Daardoor verloren ze rechtelijnsnelheid, maar konden ze Ferrari nog wel bijhouden. Deze afstelling veroorzaakte ook flink wat onderstuur in bocht 13, waar Verstappen in VT3 de fout dus al in ging. Ferrari, daarentegen, bereidde zich in Australië wél voor op extreme slijtage aan de voorkant, waar dus sprake van was nadat het circuit door het weekend heen evolueerde en zodoende meer grip bood. Dat was dan ook deels de reden dat Leclerc over een volledige race-afstand geen moeite had met Verstappen. Elke keer dat de Limburger aanzette, vernielde hij de voorbanden.

Uiteindelijk bleek het dat de meest hevige slijtage bij de voorbanden optrad, wat dus tegenovergesteld was aan de aanname die Red Bull deed. Hoe kan het dat Red Bull dit over het hoofd zag terwijl Ferrari wel de juiste kant op ging met de afstelling van de bolide betreffende de bandenslijtage? Geen idee. Wat we wel weten is dat het gebrek aan snelheid over de gehele raceafstand van het team van Verstappen te maken had met de eigenschappen van het circuit, en niet puur een gebrek aan snelheid van de RB18 te noemen is. We kunnen dus concluderen dat het gat in Albert Park groter was dan het had kunnen zijn.