Villeneuve vindt Verstappen beter dit seizoen, maar: 'Hamilton nu de favoriet'

In de begindagen van de carriere van Max Verstappen ging er bijna geen weekend voorbij of er kwam kritiek van Jacques Villeneuve over de rijstijl en de acties van de Nederlander. Tegenwoordig is dat wel anders. De wereldkampioen van 1997 komt loftuitingen tekort en stelt dat de Nederlander een beter seizoen kent dan zijn Britse rivaal. Toch stelt hij dat Hamilton de favoriet is, met de komende circuits in ogenschouw genomen.

De Canadees geeft in gesprek met de Telegraaf aan te genieten van de huidige titelstrijd. 'Wat ik mooi vind, is dat Max en Lewis compleet andere coureurs en personen zijn. Het zijn twee extremen. Max is niet politiek correct, trekt zich niks aan van wat anderen zeggen en is hier om te racen. Lewis is juist meer bezig met zijn imago en heel actief op sociale media. We zien dit jaar een geweldige show. Voor de Formule 1 zou het beter zijn als Max wint. In dat geval moet Lewis nog steeds jagen op zijn achtste wereldtitel, om zo het record van Michael Schumacher te verbreken.'

Met diezelfde Schumacher kende Villeneuve een aanvaring in zijn kampioensjaar. Destijds gebeurde dat in de laatste race. 'Het was een heel raar jaar, want Michael en ik hebben geen één keer samen op het podium gestaan en nauwelijks op het asfalt gevochten. Dat is dit jaar natuurlijk anders. Max en Lewis rijden altijd vooraan en hebben ook wat incidenten gehad. Maar het psychologische gevecht naast de baan wordt door de teams, Red Bull en Mercedes, en niet door de coureurs gevoerd. Zij lijken allebei erg kalm.'

Verstappen beter dit seizoen

Waar de 50-jarige oud-wereldkampioen eerst nog een van de grootste criticasters was, komt hij tegenwoordig loftuitingen tekort over Verstappen. Hij stelt dan ook dat de nog altijd jonge Nederlander veranderd is en een groei heeft doorgemaakt. 'Maar Max is niet meer dezelfde coureur als toen. Hij is enorm gegroeid en volwassen geworden. Hij is gefocust en het hele team staat achter hem. Red Bull is echt volledig een Verstappen-team op dit moment, zoals Mercedes een Hamilton-team is.'

Niet alleen het feit dat Verstappen vooruit is gegaan als coureur draagt bij aan zijn huidige titelstrijd, ook het aantal fouten is minimaal. De Canadees vind dan ook dat Verstappen aan een beter seizoen bezig is. 'Ik vind ook dat Lewis meer fouten heeft gemaakt dit jaar, maar het heeft hem niet heel veel punten gekost. Max is bezig aan een beter seizoen. Al is het duidelijk dat ze samen mijlenver boven de rest uitstijgen. Lewis was het niet meer gewend om te vechten, hij moest wakker worden. Dat is hij nu.'

Hamilton favoriet

De Brit lijkt net op tijd ontwaakt te zijn en legt daarmee het vuur aan de schenen bij Red Bull, zo stelt Villeneuve. 'Hamilton is opeens zo snel, met die nieuwe motor, die hij dus ook hier in Jeddah weer gaat gebruiken. Je ziet dat Mercedes de keuze heeft gemaakt om de regels rondom motoren en straffen in hun voordeel te gebruiken. Honda doet dat juist niet en heeft alleen een motor van Max moeten afschrijven door die crash op Silverstone. De laatste circuits lagen Mercedes erg goed.'

'Volgende week in Abu Dhabi zou Red Bull een betere kans moeten maken, al is ook dat circuit wat aangepast. Veel zal afhangen van die race. Op papier is Hamilton nu de favoriet', aldus Villeneuve, die tot slot stelt dat hij geen opzettelijke crash verwacht tussen de twee titelkandidaten. 'Ik denk serieus niet dat coureurs daar mee bezig zijn. Zo smerig is de strijd tussen hen over het algemeen ook niet geweest, in mijn ogen. Natuurlijk, het kan gebeuren in de laatste race. Maar het risico op een zware straf zal hoog zijn. Ik weet niet of het dat waard is.'