Verstappens talent wordt ontketend door deze noodgedwongen rol bij Red Bull

Max Verstappen bewees afgelopen weekend in Japan waarom hij viervoudig wereldkampioen is, en misschien wel de beste Formule 1-coureur van zijn generatie. In een race waarin hij op papier kansloos had moeten zijn tegen de McLarens, wist hij de overwinning naar zich toe te trekken. Wat de overwinning nog indrukwekkender maakt: Red Bull kampt met een lastige auto waardoor Verstappen momenteel noodgedwongen in de underdogrol is gekropen. Een rol die hem, zo blijkt, als gegoten zit.

In Australië begon het al duidelijk te worden dat de RB21 niet het wonderwapen is waar de Nederlander op gehoopt had na een moeizame 2024-campagne. Verstappen kwalificeerde zich als derde en kon die positie met dank aan de weergoden omtoveren tot een tweede plek. Vanaf het moment dat de lichten voor het eerst doofden, was het al wel duidelijk dat McLaren het team to beat zou worden dit jaar.

Desondanks was het de Red Bull-coureur die zijn concurrenten wel gewoon het leven zuur bleef maken. Hij kon meer partij bieden dan verwacht. Het bleek een voorbode voor wat zou komen. De Red Bull was zeker niet de snelste auto, maar met Verstappen achter het stuur maakt dat ogenschijnlijk weinig uit. In China toonde Verstappen opnieuw zijn klasse door het maximale uit de auto te persen. In een sprintrace liep hij in op directe concurrent Lando Norris, om vervolgens in de hoofdrace P4 veilig te stellen.

Voor een titelstrijd is een vierde plek niet voldoende, al helemaal wanneer er twee McLarens voor je eindigen. Het eindresultaat op Shanghai International Circuit impliceert namelijk iets: ook wanneer de bolide volledig tegenzit, het team zijn dag niet heeft en de concurrenten weg kunnen rijden, weet Verstappen wel gewoon het maximaal haalbare aan punten binnen te slepen. Dit is over een heel titelseizoen een cruciale eigenschap.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen geeft McLaren het nakijken in Japan

Maar het was in Japan waar Verstappen zijn status als ultieme underdog volledig omarmde. Na een vrijdag waarop de McLarens duidelijk sneller waren, werkten de engineers van Red Bull tot diep in de nacht om de afstelling van de Red Bull te verbeteren. 'De ingenieurs hebben alles omgegooid', stelde teambaas Christian Horner gedurende het weekend, nadat hij zijn renstal op vrijdag de mist in zag gaan met de afstelling.

Het resultaat was een kwalificatie waarin hij een van zijn beste ronden ooit reed. Met slechts 0,012 seconde voorsprong op Norris greep hij de pole. 'Een onmogelijke ronde', noemde Fernando Alonso het. Christian Horner was nog stelliger: 'Dit was pure magie. Max plaatste deze auto waar hij absoluut niet thuishoorde.' Op zondag moest het echte werk nog beginnen. Bij de start wist Verstappen nipt de leiding te behouden tegen een agressieve Norris. Wat volgde was een masterclass in verdedigend rijden en bandenmanagement.

De McLarens waren op papier sneller, maar Verstappen reed Norris keer op keer uit zijn DRS, waardoor een inhaalactie onmogelijk werd. Het spannendste moment kwam tijdens de pitstops, toen Norris door een snellere stop bijna de leiding overnam. In een adembenemend moment bij het uitkomen van de pitstraat behield Verstappen zijn positie, waarna Norris door het gras moest. 'Hij maaide even het gras voor me', grapte Verstappen na afloop. Voor de rest van de race hield de Nederlander het hoofd koel en kwam hij als eerste over de finish, terwijl beide McLarens machteloos moesten toekijken.

Wat Verstappen onderscheidt van Norris en de rest

De keiharde rijstijl die Verstappen door de jaren heen heeft ontwikkeld, is wat hem momenteel onderscheidt van de rest van het veld. Zijn agressieve, maar gecontroleerde, bijna geprogrammeerde methode van racen heeft hem niet voor niets vier wereldtitels opgeleverd. Ook in Japan was Verstappen in één woord vooral 'foutloos'. 'Max rijdt momenteel op een niveau dat niemand anders kan evenaren', stelde Red Bull-adviseur Helmut Marko na Japan.

'Zelfs met een auto die niet perfect is, weet hij resultaten te boeken die eigenlijk onmogelijk zijn.' De Nederlander moet het dit jaar niet hebben van de dominantie van zijn materiaal, maar van pure racecraft en mentale weerbaarheid. Juist daarin blinkt hij uit. Wat opvalt is dat Norris en Oscar Piastri, ondanks onmiskenbare porties talent, net die ervaring lijken te missen om het Verstappen echt lastig te maken.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Norris komt dicht bij, maar maakt op cruciale momenten nog steeds kleine foutjes die Verstappen feilloos afstraft. Norris heeft enorm veel potentieel, maar neemt het op tegen een doorgewinterde rivaal die al jaren voor overwinningen vecht en weet dat elke misstap je de zege kan kosten. Piastri, nog relatief nieuw in de Formule 1, laat flitsen van genialiteit zien en beschikt over een indrukwekkende mate van consistentie als je kijkt naar zijn leeftijd.

Ook hij komt tekort ten opzichte van de Nederlandse machine - wederom op ervaring. De twee McLaren-coureurs hebben het snelste pakket, maar tegen de combinatie van Verstappens ervaring, racecraft en mentale hardheid is dat blijkbaar nog niet genoeg. Wat deze eerste races van 2025 vooral laten zien, is dat Verstappen uitstekend uit de verf komt als underdog. Waar sommige coureurs onder druk bezwijken, lijkt hij er juist goed in te gedijen.

Wanneer het lastig wordt in de race en de Limburger moet knokken voor elke positie is hij op zijn best. In 2022 en 2023 had Verstappen het makkelijk en won hij titels. In 2021 en 2024 had hij het absoluut niet makkelijk, maar won hij ze ook. Onder druk is hij net zo goed als met een comfortabele voorsprong. Dat liet hij in 53 ongenaakbare ronden op Suzuka kraakhelder zien. Het maakt hem een gevaarlijke tegenstander, zelfs in een auto die eigenlijk niet op poleposition had moeten staan, en de race bovendien niet had moeten winnen.

Kan Red Bull op tijd gas bij geven?

Verstappens combinatie van extreme snelheid en zijn weerstand tegen druk heeft hem in het kampioenschap op slechts één punt achterstand van kampioenschapsleider Norris gebracht. Een prestatie die niemand, met name na China, aan had zien komen. Vanaf de testdagen gingen er al verhalen rond dat Red Bull er niet lekker in zat, en tot de strengere regels rondom de flexi-wing van de concurrenten van kracht worden zal dit nog wel even zo blijven. Dat Verstappen er uitstekend voor staat, is enkel te verklaren door zijn eigen vorm.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De vraag is of Verstappen dit een heel seizoen vol kan houden. McLaren blijft doorontwikkelen en Mercedes en Ferrari liggen qua snelheid niet ver achter McLaren en Red Bull. Zonder substantiële verbeteringen aan de bolide zal zelfs Verstappens fenomenale rijkunst op een gegeven moment niet meer genoeg zijn om het gat te dichten. 'We moeten realistisch blijven', waarschuwde Verstappen na Japan. 'Vandaag hebben we gewonnen, maar dat betekent niet dat we ineens de snelste zijn. Er moet nog veel gebeuren om structureel met McLaren te kunnen vechten.'

Tot die tijd blijft Verstappen echter als een ware one man army de eer van Red Bull hoog houden. Waar teamgenoten continu worstelen met het materiaal vecht Verstappen vooraan voor overwinningen. Het contrast kan niet groter zijn en onderstreept wat velen al langer weten: Verstappen is momenteel de beste coureur op de grid en is in staat om prestaties te leveren die het materiaal eigenlijk niet toelaat.

Als Red Bull erin slaagt om de auto te verbeteren, zou deze underdogperiode wel eens de basis kunnen leggen voor Verstappens meest indrukwekkende titel tot nu toe. Want als hij nu al kan winnen in een inferieure auto, wat gebeurt er dan als de Red Bull weer op niveau komt? Laten we hopen dat de Oostenrijkse renstal het tij weet te keren voordat zelfs Verstappen het team niet meer uit de brand kan helpen.