Verstappen wist met één race Marko te overtuigen: 'Vergeet de discussies, we gaan naar de F1'

Helmut Marko kan zich de dag dat hij Max Verstappen naar het juniorenteam van Red Bull Racing haalde nog goed herinneren. De coureur van de Oostenrijkse renstal wist in de Formule 3 een hoop indruk te maken op de man uit Graz. Verstappen maakte zelfs zoveel indruk dat Marko hem het jaar daarna direct in de Formule 1 wilde hebben. Dat leverde een leuke reactie op van Jos Verstappen.

Verstappen mocht dankzij Red Bull de Formule 2 overslaan en direct de overstap maken naar de koningsklasse van de autosport. De Nederlander kon in zijn tijd in de Formule 3 rekenen op voldoende interesse, met name van Mercedes en Red Bull. De Duitse renstal leek even de favoriet te zijn om Verstappen naar het team te halen, maar uiteindelijk was het verhaal van Marko een stuk overtuigender. Bij Mercedes was er namelijk niet snel plek in het Formule 1-team.

Er lagen echter ook andere afspraken bij Red Bull. Deze afspraken gingen de prullenbak in na het raceweekend op de Norisring. 'Het was op het stratencircuit van Norisring, wat eigenlijk maar vier bochten heeft. Dus het is niet echt een racecircuit en het regende, droogde op en daarna regende het weer', geeft Marko aan in gesprek met GrandPrix247. 'Max was één tot twee seconden sneller dan wie dan ook. Waar anderen remden, schakelde hij op en hij had zo'n geweldige controle over de auto.'

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Versneld traject voor Verstappen

Er waren op dat moment dus al onderhandelingen tussen Verstappen en Red Bull. De Oostenrijkse renstal zou naar een oplossing gaan zoeken om de nu drievoudig wereldkampioen naar de Formule 2 te helpen. Marko was echter zo overtuigd van de kwaliteiten van Verstappen dat hij wel een uitzondering wilde maken. 'Er was concurrentie van Mercedes en na de race op de Norisring belde ik de volgende ochtend met Jos en zei: Vergeet al onze discussies, we gaan direct naar de Formule 1.'

'Aan de telefoon was Jos even stil. Jos, ben je er nog? Het duurde even voordat hij antwoordde en dat was het moment waarop ik besloot dat Max iemand was die het kon maken', weet de Red Bull-adviseur nog van het gesprek met de vader van Verstappen. Na het gesprek met Verstappen senior moest de Oostenrijker alles nog afstemmen met de mensen van Red Bull. 'Ik had een gesprek met meneer Mateschitz en legde hem alle risico’s uit omdat Max op dat moment pas zestien jaar oud was.'

Voldoende kritiek op Red Bull

Dat Red Bull koos voor een nog piepjonge Verstappen kwam het team op een hoop kritiek te staan. Marko zag dat de coureur in zijn eerste vrije training in Japen de criticasters direct de mond snoerde. 'Sommige critici dachten dat we criminelen waren. Max stapte in de auto en ging na vier ronden al vol gas door 130R (bocht 15, red.) in Suzuka. Hij reed een zeer competitieve tijd en maakte geen fouten. Vanaf dat moment stopten de critici niet, maar de kritiek werd wel veel minder.'

Marko ook kritisch op jonge Verstappen

Een seizoen later maakte Verstappen op zeventienjarige leeftijd zijn debuut voor Toro Rosso. Marko kan zich de grillen van de jonge coureur nog goed herinneren. 'Natuurlijk waren er in het eerste jaar enkele fouten die hij maakte. Hij deed ook één gekke actie. Hij haalde, ik weet niet wie (Felipe Nasr, red.), buitenom in bij Blanchimont (bocht 17 op Spa-Francorchamps, red.). Dat is een hele snelle bocht. Dus ik zei: Doe dat niet nog een keer, want dat is gewoon te gevaarlijk', aldus Marko.