Verstappen wint ruim: 'Als mijn vader aan die pitmuur zat, hadden we nog een pitstop gemaakt!'

Tweevoudig wereldkampioen Max Verstappen won de Grand Prix van Japan ondanks zijn slechte start. Ondanks dat wist hij Charles Leclerc nog voor te blijven door een knappe inhaalactie. Verstappen had de ellebogen uit en vond meer grip aan de buitenkant van de Ferrari-bolide. Na de herstart verdween Verstappen uit het zicht van Leclerc, en won hij naast de Grand Prix ook zijn tweede titel.

De Nederlander moest even wachten, maar na wat rekenwerk van de FIA werd bekendgemaakt dat Verstappen de voorsprong had die nodig was om de titelwinst ook binnen te slepen. Red Bull Racing en Verstappen kunnen het nog niet echt geloven, maar toch is het zo. De regen maakte het wel een beetje spannend. 'Soms heb ik zoiets van, het raakt me niet, maar door het weer was ik wel wat meer aan het nadenken', vertelt de tweevoudig wereldkampioen aan Viaplay. Ook engineer Gianpiero Lambiase zag Verstappen meer malen dan normaal.

'Hij (Lambiase, red.) zei: doe gewoon je ding. En dat weet ik, maar soms wil ik gewoon wat meer nadenken', haalt de Nederlander zijn schouders op. 'Ik had echt een klotenstart, de koppeling was niet goed afgesteld. Leclerc wil winnen, maar ik wil natuurlijk eerste blijven', grijnst hij. En dat is gelukt, Verstappen hield de auto buitenom en nam de leiding weer over. Twee rondes later werd de race afgevlagd, maar na de herstart verdween de Red Bull-rijder aan de horizon. Hij won de Grand Prix van Japan met een voorsprong van meer dan 25 seconden op de Ferrari-rijder.

Die voorsprong wilde Verstappen opbouwen om eventueel nog een pitstop te maken. Het was dan de bedoeling om een nieuw setje banden te halen en dan nog voor de snelste raceronde te gaan, maar dat was uiteindelijk niet nodig. 'We hadden uiteindelijk een voorsprong van veertien of vijftien seconden, dus ik dacht: we gaan gewoon door. Als mijn vader aan die pitmuur had gezeten, dan hadden we nog een pitstop gemaakt!' lacht de Nederlander. Jos Verstappen zat in de Viaplay studio en was vanzelfsprekend apetrots op zijn zoon.

Verstappen: 'Fantastisch om hier met Honda te winnen' 

Net als Christian Horner is de Nederlander van mening dat er geen betere plek had kunnen zijn dan Japan om de titel te winnen. Sinds dit weekend schitterde het Honda-logo weer op de RB18, wat het extra-speciaal maakt. 'Heel bijzonder om het hier waar te maken. De Japanners werken ontzettend hard en zijn heel gedisciplineerd. Daar kunnen wij wat van leren als Europeanen. Fantastisch om hier met Honda te winnen', glundert de tweevoudig wereldkampioen. 'Mijn eerste titel was emotioneler, omdat je dan een droom waarmaakt, maar deze voelt veel beter.'

De titel van 2022 voelde beter omdat Verstappen voor zijn gevoel gelijker was aan Ferrari. De auto's waren aan elkaar gewaagd, volgens de Nederlander. 'Dit seizoen heb ik er toch meer uitgehaald, en we zijn dominant geweest. Er is nog veel te bereiken, dertien overwinningen in een seizoen is heel bijzonder. Met deze auto kunnen we nog veel meer. Het constructeurskampioenschap is nu belangrijk. Zolang als we een één-twee scoren met Checo is het prima!' aldus de wereldkampioen van 2022.