Verstappen vs Senna: Hoe de Nederlander op de top van de Honda-statistieken afstormt

Op het gebied van racen en Honda is er één tijdloze naam die altijd aan het Japanse merk gekoppeld wordt: Ayrton Senna. De Braziliaanse legende reed van 1988 tot het einde van 1992 voor McLaren Honda, wat een buitenaardse combinatie leek te zijn. Met de huidige prestaties van Max Verstappen en de twee wereldtitels die hij inmiddels heeft gewonnen, herinnert de Nederlander velen aan Senna. Hoe zag Senna zijn pad met Honda eruit en is het vergelijkbaar met die van Verstappen? F1Maximaal zocht het uit.

Senna reed vijf seizoenen voor McLaren met de Honda-krachtbron en was daardoor erg gehecht aan de Japanse motorleverancier. De Braziliaan won het kampioenschap van 1988, 1990 namelijk ook in Japan, net als Verstappen het kampioenschap van 2022 op Suzuka won. De Braziliaanse drievoudig wereldkampioen won zijn drie titels met Honda en kon indrukwekkende statistieken schrijven: Senna heeft met McLaren Honda 80 Grands Prix verreden en daarin 32 overwinningen, 46 polepositions en 52 podiums behaald.

Senna en McLaren Honda: een gouden combinatie

Senna zijn relatie met Honda begon in 1987 al, ondanks dat de Braziliaan toen nog onderdeel was van Lotus. Lotus verving hun Renault-motoren met Honda-motoren voor de start van het nieuwe seizoen. De Japanners waardeerden Senna zijn harde werk, techniek en toewijding, waardoor er veel wederzijds respect was. Daarnaast had de drievoudig wereldkampioen ook een zekere band met Japan. Zijn drie titels van 1988, 1990 en 1991, waren alle drie op Suzuka vastgelegd.

Senna stapte in bij McLaren Honda van 1988, overtuigd door het succes van Ron Dennis en Honda, die in 1986 ook het kampioenschap won. Honda wisselde van Williams naar McLaren. De Britse renstal had eerder moeite met de TAG-Porsche motoren, maar de Japanse motorleverancier veranderde dat als nooit tevoren. In het jaar 1988 reed Senna samen met Alain Prost voor McLaren, en dat bleek een superkrachtige combinatie te zijn. In totaal won het team slechts één race niet, en miste de renstal ook maar één poleposition in het hele seizoen.

McLaren Honda domineerde het 1988 seizoen vrijwel volledig, wat Senna het inzicht en vertrouwen gaf om verder te gaan met het Japans aangedreven team. De Braziliaan had dan ook voor drie jaar getekend bij de Britse renstal. Naast hoe succesvol de combinatie van de McLaren bolide met de Honda-motor was, was Honda ook erg betrouwbaar. In het seizoen van 1988 waren er slechts vier uitvalbeurten. Met Honda verbrak Senna records van Prost en Jim Clark met de meeste overwinningen in een seizoen: dat waren er zeven, Senna haalde er acht. Ook haalde hij dertien polepositions, waarmee het record van negen polepositions van Nelson Piquet van 1984 verpletterd werd.

In de seizoenen die de Braziliaan reed bij Honda was zijn consistentie, de kracht van de auto en de Honda die de bolide aandreef te zien, net als de toewijding die van twee kanten kwam. In 1991 werd Senna de jongste drievoudig wereldkampioen en won hij zeven races in dat seizoen. Ook breidde hij zijn poleposition record uit naar zestig in 127 wedstrijden. Voorafgaand aan het 1991-seizoen stelde Senna dat de Honda V12-motor niet zo krachtig was als de V10 van 1990, maar hij won vervolgens de GP in Phoenix, Brazilië, Imola en Monaco, waarbij zijn tegenstanders moeite hadden om hem bij te houden.

Senna pleitte dat seizoen dat Honda hun motorprogramma zou opschroeven. Hij vroeg om meer verbeteringen aan de auto voor het einde van het seizoen, waardoor hij uiteindelijk nog drie races won en daarmee het kampioenschap van 1991 kon verzilveren. In 1992 wilde de drievoudig wereldkampioen eigenlijk naar Williams overstappen, maar de CEO van Honda, Nobuhiko Kwawamoto, verzocht hem om toch bij McLaren Honda te blijven. Senna deed dit uit loyaliteit en vanwege het succes dat hij met het team en Honda had. In 1992 won Senna het kampioenschap niet, hij werd vierde, maar won wel de Grand Prix van Monaco. In 1994 stapte de Braziliaan in bij Williams.

Verstappen vs. Senna: wie deed het beter met de Honda-krachtbron?

Red Bull Racing, het Oostenrijkse team van de tweevoudig wereldkampioen, introduceerde de Honda-motor aan de RB-bolides vanaf 2019. In totaal heeft de Nederlander drie seizoenen gereden met de Honda-motor in zijn auto. Honda nam in 2021 namelijk afscheid van de Formule 1, maar bleef de Red Bull Powertrains wel ondersteunen. Vanaf 2022 reed Verstappen dus met een krachtbron die een samenwerking is van Red Bull Powertrains-Honda, daardoor wordt het 2022-seizoen ook meegenomen in de statistieken. In deze seizoenen heeft Verstappen twee titels, aardig wat podiums en ook polepositions behaald.

* Het 2022-seizoen loopt nog.

** De laatste twee races van 1987 won Senna met Lotus-Honda, die net was overgestapt naar de Japanse krachtbron.

Tot nu toe staat Senna dus voor in de statistieken, en dat terwijl de seizoenen van 1988 – 1992 maar zestien races per seizoen hadden. In 2019 – 2022 waren er meer dan twintig races per seizoen, wat Verstappen dus de kans geeft om meer dan twaalf overwinningen te behalen in het 2022-seizoen. De twee coureurs hebben bijna evenveel overwinningen behaald voor Honda, maar het aantal polepositions ligt ver uit elkaar.

Honda was dan ook de dominante krachtbron in de tijd van Senna, en begon met Red Bull aan hun hybride tijdperk in 2019. Op sommige banen waren Senna en Prost zelfs meer dan een seconde sneller, en was de competitie voor hen ver te zoeken. Verstappen heeft wel veel minder DNF’s dan Senna in de Honda-tijd, terwijl het aantal starts voor Honda op twee na gelijk is. Van de keren dat Senna uitviel, was vier keer de motor de oorzaak. Van de DNFs van Verstappen was de motor tot nu toe slechts twee keer de boosdoener, waaruit dus geconcludeerd kan worden dat de Honda-krachtbron betrouwbaarder is in het hybride tijdperk.

Aangezien Senna pas vanaf het einde van het 1987-seizoen een Honda-motor in zijn bolide had, reed hij dus vijf volledige seizoenen (1988 - 1992) met de Japanse krachtbron, waarin hij drie wereldtitels won. Als Verstappen het 2023-seizoen ook wint, dan hebben de twee coureurs een gelijk aantal kampioenschappen gewonnen met de Honda-krachtbron. Het aantal overwinningen kan Verstappen dit seizoen bijna evenaren. In de situatie dat de Nederlander de aankomende vier races wint, dan staat hij op 31 overwinningen binnen vier seizoenen.

Verstappen maakt een einde aan Honda's wachten op een overwinning

Masashi Yamamoto, Honda-directeur, besprak bij Motorsport.com hoe Verstappen hem aan de relatie van een jonge Senna met Honda deed denken. Volgens de Honda-directeur behandelt de Nederlander Honda met respect, en bij sommige overwinningen wees Verstappen trots naar het Honda-logo op zijn overall. ‘Dat motiveert ons om hem een goede motor te geven. Onze passie die na de overwinningen zichtbaar werd, versterkte onze relatie met hem (Verstappen, red.)’, vertelde Yamamoto.

‘Hij bezocht ons Formule 1-centrum en de massaproductielijn. Veel mensen werken in die faciliteiten, en die heeft hij ontmoet. Zulke ervaringen kunnen hem helpen zijn toewijding aan Honda te versterken.’ Met Honda heeft de tweevoudig wereldkampioen grote dingen bereikt, waaronder twee wereldtitels, wat Honda de motivatie gaf om de Red Bull Powertrains tot het einde van 2025 te blijven ondersteunen. Daarnaast heeft Honda ook interesse getoond om onderdeel uit te maken van de Red Bull Powertrains vanaf 2026, als de nieuwe reglementen betreffende de krachtbronnen zullen intreden.

Verstappen en Red Bull Racing gaven Honda de kans om weer voor hun thuispubliek te verschijnen en te winnen, en de manier waarop, deed veel Japanse fans aan de Braziliaanse legende denken. Dit creëert dezelfde vorm van loyaliteit en toewijding richting de Japanse motorleverancier. Verstappen zei bij Viaplay na afloop van de Grand Prix van Japan van 2022 dat de Japanners een ongelofelijke motivatie en discipline hebben waar Europeanen nog wel wat van kunnen leren.

Bij Honda noemen ze Verstappen en Senna in één adem

Senna topt vrijwel alle Honda-statistieken en staat vierde in het klassement met meeste overwinningen voor één motorleverancier, dat zijn er namelijk 32. Lewis Hamilton staat in dit klassement op de eerste plek, hij heeft 103 races gewonnen met Mercedes, een getal dat sinds de Grand Prix van Saudi-Arabië van 2021 stilstaat.

Verstappen won het kampioenschap van 2021 in de slotrace van het seizoen, maar zijn tweede titel won hij in Japan, net als Senna zijn eerste kampioenschap. Terwijl de Limburger de Honda-statistieken nog niet topt, is hij daar wel naar op weg. Het feit dat het Honda-personeel en de Honda-directeur Verstappen en Senna in één adem benoemen, zegt heel veel over hun relatie met Verstappen.