Verstappen verovert China op dominante wijze, Norris verschalkt Pérez

Max Verstappen heeft op dominante wijze zijn 58e Grand Prix-overwinning gepakt. De Nederlander was vooral in de eerste helft van de race ongenaakbaar, en bouwde in de slotfase na verschillende Safety Car-periodes opnieuw een groot gat op. Lando Norris kwam dankzij die neutralisaties voor Sergio Pérez terecht, en behield de tweede positie voor de Mexicaan. Charles Leclerc eindigde voor teamgenoot Carlos Sainz op P4 en P5, voor George Russell, terwijl de coureurs van Visa Cash App RB door anderen uit de race gereden werden.

Bij de start bleek de gehele top tien dezelfde bandenkeuze gemaakt te hebben: de mediumbanden, die ook in de sprintrace ook al zeer populair waren. Lance Stroll, Lewis Hamilton, Yuki Tsunoda, en Logan Sargeant kozen voor de zachte banden, terwijl Kevin Magnussen de enige was met de harde banden. Polesitter Verstappen meldde echter nog voor de start van de formatieronde dat het licht aan het miezeren was. Dat had echter geen invloed op de start van de race.

Verstappen op een andere planeet

Verstappen kwam uitstekend weg, en datzelfde kon gezegd worden voor Fernando Alonso, die in de eerste bocht buitenom schoot bij Sergio Pérez. Dat Alonso op de tweede plek terechtkwam, hielp Verstappen bij het trekken van een gat van twee seconden in de openingsronde. Daarachter maakte George Russell twee plekken goed, ten koste van de Ferrari's, terwijl Lewis Hamilton bij de start zelfs een plekje verloor en alleen pit lane start Logan Sargeant achter zich had.

In de vijfde ronde heroverde Pérez de tweede plek in bocht 6, maar tegen die tijd was de achterstand op Verstappen al opgelopen tot vijf seconden. De vrije val van Alonso werd daarmee pas ingezet, want twee ronden later was ook Lando Norris te snel voor de Spanjaard. Daarna was het wachten op de Ferrari's. In de negende ronde maakte Charles Leclerc de schade van de slechte start ongedaan door in de eerste bocht knap Russell buitenom in te halen. Leclerc remde Oscar Piastri enkele ronden later uit, en Alonso koos op dat moment met een pitstop eieren voor zijn geld.

Veel coureurs werden al vroeg van nieuwe Pirelli-banden voorzien. Bij Red Bull Racing kwamen beide coureurs na dertien ronden naar binnen. Tegen die tijd had Verstappen maar liefst tien seconden voorsprong op zijn teamgenoot opgebouwd, waardoor er genoeg marge was voor twee pitstops. De pit crew van Red Bull leverde uitstekend werk af met pitstops van 2,1 en 2,0 seconden in een periode waarin de pit crew van Stake gemiddeld genomen één van de vier banden verwisselt.

Bottas zorgt voor neutralisatie

Verstappen viel bij die pitstop wel terug naar de derde plek, maar met een noodvaart hengelde hij Leclerc binnen, die in bocht zes uitgeremd werd. Norris had op dat moment nog zeven seconden voorsprong op Verstappen. Drie ronden later was het gat gedicht, en heroverde Verstappen, op een tweestopper, de leiding van Norris, die net als Leclerc een éénstopper wilde laten werken.

Na 21 ronden viel Valtteri Bottas stil met motorproblemen. De Fin kon zijn auto niet voldoende aan de kant zetten, en dus was een Virtual Safety Car nodig. Dat kwam vooral Norris en Leclerc goed uit, die nog niet gestopt waren. Deze mannen konden een goedkope pitstop pakken, waarbij Norris op de derde plek terugkwam, achter de heren van Red Bull. Leclerc viel terug tot de vijfde plek, vlak achter Alonso.

De auto van Bottas kon echter niet verplaatst worden, en dus werd de Virtual Safety Car omgetoverd tot een volledige Safety Car. Daarop besloten ook de andere coureurs om een pitstop te maken, waarbij Verstappen in 1,9 seconden - de snelste pitstop van het seizoen - van nieuwe harde banden voorzien werd. Hij behield nipt voor Norris de leiding, terwijl Leclerc de derde plek overnam van Pérez, voor Piastri, Sainz, Alonso, en Russell. Hamilton lag op dit moment slechts veertiende.

Bij de herstart reed iedereen in de top tien op de nieuwe harde banden, met uitzondering van Alonso die naar de zachte banden gewisseld was, en Daniel Ricciardo, die op de negende plek nog op oude mediumbanden rondreed. Het duurde vervolgens niet lang voordat de chaos weer uitbrak. Lance Stroll torpedeerde Ricciardo nog voordat de race weer herstart werd, terwijl Magnussen Yuki Tsunoda vakkundig uit de race werkte. Het gevolg was de nodige schade, en wederom een Safety Car-periode. Ricciardo reed wel nog, maar met een beschadigde vloer, en dus reed Visa Cash App RB alleen nog voor spek en bonen mee.

Nieuwe herstart: Verstappen loopt weer weg

Bij de herstart viel Ricciardo niet geheel onverwacht hard terug, met een beschadigde auto op behoorlijk oude banden. Binnen een ronde tijd leverde de Australiër vier plekken in, waardoor Hamilton opschoof naar de tiende plek. Een ronde later zocht Ricciardo de pitstraat op, en zo was het gehele team uitgeschakeld. Stroll en Magnussen werden bestraft vanwege de twee incidenten, met ieder tien seconden, maar daar kocht RB verder weinig voor. Het zusterteam van RB bleef met lege handen en een garage vol kapotte auto's achter.

Pérez zat na de herstart een tijdje vast achter Leclerc, totdat hij de Monegask in ronde 39 van de 56 verschalkte. Norris had op dat moment een gat van ruim vijf seconden getrokken. De Mexicaan wist het gat in de ronden daarna ook niet te dichten, terwijl Leclerc op ongeveer een seconde van de Red Bull-coureur bleef volgen. Verstappen had inmiddels weer een mooi gaatje opgebouwd, van zo'n zes seconden. Dat werd acht seconden toen de Brit zich in de hairpin verremde.

Alonso moest zijn zachte banden in de slotfase nog inwisselen voor nieuwe mediums, waarna hij zich opnieuw een weg naar voren moest werken vanaf de twaalfde plek. Uiteindelijk leek de Aston Martin-coureur het maximale eruit te halen met een zevende plek, achter Russell. Verstappen bouwde in de slotronden weer een alsmaar grotere voorsprong op, terwijl Pérez niet wist in te lopen op Norris, die dus knap standhield op de tweede plek. Leclerc en Sainz eindigden als vierde en vijfde, terwijl Piastri, met een beschadigde auto, Hamilton, en Hülkenberg de laatste punten pakten.

Meediscussiëren? Klik hier om je te registreren.