Verstappen strijdvaardig ondanks gebrek aan snelheid: 'We zullen terugslaan volgende race'

Max Verstappen besloot zondag de Grand Prix van Qatar als tweede, ruim achter zijn titelrivaal. De Nederlander behield de leiding in het wereldkampioenschap na een uitstekende start en een paar fraaie inhaalacties. Met nog twee races te gaan, bedraagt zijn voorsprong op naaste achtervolger Lewis Hamilton luttele acht punten en dus moet Verstappen alle zeilen bijzetten voor de laatste twee races.

'We hadden dit weekend gewoon niet de snelheid om Mercedes uit te dagen, maar het resultaat is niet slecht uiteindelijk', aldus Verstappen bij de persconferentie na afloop van de race. De grootste slag sloeg de Limburger bij de start van de race. 'Het was erg belangrijk om snel naar voren te rijden. Ik kwam goed weg en na vijf ronden reed ik al op de tweede plek. Helaas konden we alleen nog maar volgen en niet meer aanvallen, want daarvoor ontbrak de snelheid gewoon.'

In de hevige strijd om de wereldtitel is elk punt cruciaal, dus is Verstappen blij dat hij nog de snelste ronde kon pakken. 'Het is gewoon een extra punt, dus daar ben ik erg blij mee. Ieder beetje helpt op het moment, vooral tijdens zo'n lastig weekend. Natuurlijk had ik het gat (In het WK, red.) groter willen maken, maar daarvoor hadden we de pace niet. De komende twee races zullen we zien wat er gebeurt, maar ik denk dat we dan meer kans maken.' De volgende race vind wederom op een nieuw circuit plaats. 'We zullen sterker terugkomen, vooral op het stratencircuit van Saudi Arabië.'

'Een van mijn beste starts in F1'

Dankzij een gridstraf moest Verstappen vanaf de zevende plek starten. Inhalen werd als lastig bestempeld vooraf, waardoor de Nederlander wist dat een goede start van levensbelang zou zijn. 'Gelukkig was het een hele goede start. Ik had niet verwacht zo goed weg te komen, vooral ook omdat veel coureurs om ons heen op de zachte band startten.' In de eerste bocht koos Verstappen de binnenkant, waardoor hij uit de melee bleef en nog wat posities kon winnen. 'Je weet nooit wat er gebeurt in de eerste bocht, vooral op een nieuwe baan en met hardere banden. Het was een vermakelijke openingsfase, dat kunnen je wel stellen.'

'Ten opzichte van vorig jaar doen we het geweldig'

Dat het verschil tussen de titelkandidaten, met nog maar twee races te gaan, zo klein is, gebeurt niet vaak. 'We moeten gewoon blijven pushen. Tot op heden hebben we het geweldig gedaan, vooral in vergelijking met voorgaande jaren toen Mercedes zo dominant was. Dus het feit dat we zo competitief zijn dit jaar, is al zeer indrukwekkend.' Die competitiviteit ontbrak Red Bull in Qatar, maar Verstappen heeft er alle vertrouwen in dat de volgende races een beter resultaat kunnen opleveren.

'Het is duidelijk dat we dit weekend wat snelheid tekort kwamen, maar dit wil nog niets zeggen voor de komende twee races. Ieder raceweekend is anders en er kan daarnaast van alles gebeuren', zo ervoer de Nederlander dit weekend zelf met een gridstraf. 'Ik kreeg een straf dit weekend, maar dat kan iedereen overkomen. Er is nog niets beslist in ieder geval.' De voorsprong op Hamilton in het WK is geslonken tot acht punten. Met nog twee races te gaan, lijken beide heren nog grote kans te maken op de titel.