Verstappen rijdt met speels gemak naar derde Grand Slam in F1-loopbaan

Max Verstappen heeft voor de derde keer in zijn Formule 1-loopbaan de Grand Prix van Spanje weten te winnen. De coureur van Red Bull Racing wist zijn dominantie tijdens het weekend daarmee door te trekken. De vanaf de vijfde plek gestarte Lewis Hamilton kwam op ruime achterstand als tweede over de streep. George Russell maakte het podium na de race op het Circuit de Barcelona-Catalunya compleet.

Verstappen begon als enige in de top-tien op de mediums, terwijl zijn achtervolgers op softs startten. Carlos Sainz leek heel even aan de buitenkant te kunnen kijken, maar Verstappen kwam goed genoeg weg om aan de binnenkant in bocht 1 de leiding te behouden. Achter de Nederlander waren er redelijk wat positiewisselingen. Lando Norris verloor direct zijn derde plek aan Hamilton, die op zijn beurt de derde plek juist verloor aan Lance Stroll. Bij Norris ging het zelfs zo slecht dat hij de pits in moest duiken.

In het middenveld had Russell een geweldige start. De coureur van Mercedes was vanaf de twaalfde plek ineens op P7 te vinden. Sergio Pérez begon ook buiten de top-tien en wist bij de start ook een plekje te winnen. Verstappen kon na de start direct Sainz uit de DRS-afstand halen door de snelste ronde van de race op zijn naam te zetten.

Russell ontsnapt aan straf

Het werd snel duidelijk waarom Russell een goede start kende. De coureur besloot het hazenpad te kiezen in bocht 1 en dat leverde hem een groot voordeel op. De stewards besloten dan ook om het incident onder de vergrootglas te leggen. De coureur van Mercedes kon in ronde 9 opgelucht ademhalen. De stewards besloten om de Brit niet te bestraffen.

De mediumband bleek uiteindelijk geen slechte keuze te zijn voor de mannen van Red Bull. Verstappen trok in de eerste zes ronden al een gat van ongeveer drie seconden. Pérez kon in de openingsfase Oscar Piastri pakken en even later was het de beurt aan Nico Hülkenberg, waardoor de Mexicaan op de negende plek te vinden was en kon gaan jagen op Zhou Guanyu. Een ronde later wist Hamilton de strijd om de derde plek te winnen van Stroll na een goede actie in bocht 1.

Ferrari begint strategisch gevecht met Mercedes

Meerdere coureurs die op de softs waren gestart, besloten al snel de pitstraat in te duiken om over te schakelen naar de hards. De meeste teams wilden de mediums vermijden, maar ook de gele band werd van stal gehaald. Pérez liet met inhaalacties op Zhou en Yuki Tsunoda zien dat de mediums een prima keuze waren. Binnen tien ronden vond de Red Bull-coureur zich op P8, vlak achter Fernando Alonso, die op tot op dat moment een lastige race kende.

Na meerdere pitstops werd het duidelijk dat de strategische spelletjes tussen de teams in het middenveld spannend zou worden. De renstallen kozen voor verschillende banden; Esteban Ocon ging naar de mediums, Nyck de Vries stapte over op de hards en Stroll koos juist om van de softs weer naar de softs te gaan. De pitstop van Ocon zorgde ook voor een leuk gevecht tussen meerdere rijders. Tsunoda was uiteindelijk de lachende derde bij dat clubje nadat hij Zhou en Hülkenberg inhaalde.

Sainz was de eerste coureur van de top-drie die besloot om naar binnen te duiken. Ferrari keek naar de data van Verstappen en Pérez, en besloot de Spanjaard op de mediums te zetten. Dat zorgde ervoor dat Hamilton te vinden was op de tweede plek met zijn teamgenoot op P3. Leclerc moest door de strategie van de Italiaanse renstal zijn teamgenoot zonder gevecht voorbij laten. Een ronde later was de Monegask zelf in de pits te vinden, ondanks dat hij op hards was gestart.

Hamilton wint strijd om P2

Vooraan stabiliseerde de race zich. Hamilton kon niet binnen acht seconden van Verstappen komen, terwijl ook Russell niet dichter bij zijn teamgenoot wist te komen. Pérez had moeite met het inhalen van Alonso en kwam zelfs niet binnen DRS-afstand bij de man uit Oviedo. De Aston Martin-coureur dook in de twintigste ronde de pitstraat in om, net zoals zijn teamgenoot, over te stappen op de zachte band.

Hamilton, die inmiddels elf seconden achter Verstappen, lag, kwam naar binnen aan het einde van ronde 24. De stop van de zevenvoudig wereldkampioen was niet ideaal, waardoor hij Sainz voor zich moest dulden toen hij weer naar buiten kwam rijden. De achterstand op de man uit Madrid was ruim vier seconden, maar binnen een ronde reed Hamilton al snel naar Sainz toe. Na ronde 25 dook Russell de pits binnen om naar de mediums over te stappen. Voor Verstappen was de eerste pitstop een ronde later en reed hij naar buiten op de hards en reed Pérez ineens op de tweede plek.

Pérez reageerde even later, maar dat kwam, gezien de boordradio van Russell, op een vreemd moment. De jonge Brit zei namelijk dat het regende in bocht 5. Tegelijkertijd was de strijd om de tweede plek volop bezig, maar niet zo spannend als Ferrari had gehoopt. Hamilton reed pijlsnel naar de staart van Sainz toe en haalde hem heel snel en vooral ook heel gemakkelijk in. Russell reed dankzij de strategie van Mercedes op P4 en hij kon daardoor naar Sainz toe kruipen.

Sainz valt van podium af

Pérez viel na zijn pitstop terug naar de negende plek en daardoor kwam hij weer achter Alonso terecht. Ditmaal was het niet zo moeilijk om de Aston Martin-coureur in te halen. Pérez kon de tweevoudig wereldkampioen simpel volgen richting de laatste bocht om vervolgens ver voor bocht 1 de inhaalactie in te zetten. De vraag of er regen zou vallen werd ook snel beantwoord: Russell zag zijn eigen zweetdruppels op zijn vizier zitten.

Pérez ging na zijn inhaalactie op Alonso rustig verder met andere coureurs inhalen. Eerst was het de beurt aan Tsunoda om zijn positie af te staan aan de meervoudig racewinnaar en even later kon Pérez door naar de zesde plek toen hij voormalig teamgenoot Ocon inhaalde. Tegelijkertijd werd Ferrari-coureur Sainz van zijn podiumpositie geduwd door Russell, die na een matige verdedigende actie van de Spanjaard op acht seconden van Hamilton reed.

Verstappen maakt het nog heel even spannend met track limits

De coureurs begonnen in ronde 35 weer aan een volgende ronde aan pitstops. De rijders doken voor de mediums ofwel de hards naar binnen. Aan de kop van de race was het opnieuw Sainz die als eerste naar binnen dook. Leclerc besloot gelijk mee te gaan, maar de Monegask moest zich vooral gaan richten op de posities buiten de punten. Door de pitstop van Sainz vond Pérez zichzelf ineens op de vierde plek. Die vierde plek werd even later P3, want Russell besloot naar binnen te komen om over te gaan op de softs.

De race zorgde in de eerste vijftig ronden voor weinig opwinding. Ocon en Alonso zorgden wel even voor een hachelijk moment, want de Fransman wilde zijn voormalig teamgenoot absoluut niet voorbijlaten. Tegelijkertijd doken ook Hamilton en Pérez de pits in om het zachte rubber onder hun auto te laten zetten. Verstappen klaagde op dat moment over zijn hards en het team reageerde door hem ook op de softs te zetten.

Pérez kwam door zijn pitstop opnieuw achter Sainz terecht, maar hij maakte snel korte metten met de Ferrari-coureur. Het gat naar Russell, die op de derde plek reed, was wel ruim acht seconden na de inhaalactie op Sainz. Vooraan werd het in de ronden die volgden alleen spannend wat betreft de track limits van Verstappen. De Red Bull-coureur kreeg een waarschuwing, maar hij wilde ook de snelste ronde rijden. Dat lukte de Nederlander en hij bleef ook nog eens binnen de witte lijnen om zo zijn derde zege op rij te boeken.