Verstappen maakt borst alvast nat: 'Ik hoop het niet, maar ga er stiekem wel vanuit'

Max Verstappen, coureur van Red Bull Racing, weet als geen ander hoe bijzonder het seizoen van 2023 voor hem was. De Nederlander beseft zich maar al te goed dat de concurrentie de komende maanden niet stil blijft zitten in aanloop naar het seizoen van 2024, al durft hij nog geen gok te wagen over welke concurrenten precies dichterbij zullen komen.

Na de indrukwekkende dominantie en alle verbroken records is het nu tijd om uit te rusten tijdens de winterstop, al blijft Verstappen stiekem toch bezig met de sport. Zo was hij in Amsterdam aanwezig bij een simrace-evenement, waar amateurs de mogelijkheid krijgen om het tegen elkaar én de wereldtop op te nemen. Ook Verstappen was daar dus aanwezig, al moest hij deze virtuele overwinning toch overlaten aan de Nederlandse simracer Floris Wijers. Hij won deze virtuele Nederlandse Grand Prix uiteindelijk van de drievoudig Formule 1-kampioen, die zelf op grote achterstand bleef hangen.

Herhaling van uniek seizoen onwaarschijnlijk

Toch zakt het echte Formule 1-kampioenschap nooit ver naar achteren in het hoofd van Verstappen, bleek ook in gesprek met de NOS. 'De kans zal echt nihil zijn dat ik ooit nog een seizoen als dit mee zal maken,' benadrukte de Nederlander. Ondanks dat Red Bull logischerwijs niet bij de pakken neer zal zitten, heeft de concurrentie gaandeweg het seizoen van 2023 ook nieuwe informatie verzameld. 'Wij blijven uiteraard nog altijd aan onze auto werken, maar we weten wel dat de concurrentie ook een lesje geleerd heeft het afgelopen seizoen. Ik hoop natuurlijk niet dat ze dichterbij zullen komen volgend seizoen, maar ik ga er stiekem wel vanuit.'

Het seizoen van 2023 stond voor de concurrentie vooral in het teken van onvermijdelijke pieken en dalen en radeloos zoeken naar oplossingen voor onbekende problemen, al wisten sommige teams eens in de zoveel tijd nog wel eens op te vallen. Het begon met Aston Martin, waar Fernando Alonso aan het begin van het seizoen nog de ene na de andere podiumplek binnen wist te slepen, maar al snel moest de ene Britse renstal plaats maken voor de andere. McLaren kwam na de zomerstop namelijk in rap tempo naar voren, terwijl ook Mercedes en Ferrari nooit echt weg leken te vallen.

Verstappen kan kansen van concurrentie nog niet inschatten

Één ding is in ieder geval zeker: het gebeurde allemaal achter Verstappen, die het vrijwel ieder raceweekend liet lijken alsof hij met twee vingers in de neus de eindstreep bereikte. Toch is het onvermijdelijk dat de concurrentie dichterbij zal komen, al weet Verstappen nog niet met welk team hij als eerste de strijd aan zal gaan. 'Het is heel lastig om dat nu al te zeggen, want afgelopen seizoen lieten alle andere teams natuurlijk wisselvallige optredens zien. McLaren leek na de zomerstop het verlossende woord namelijk gevonden te hebben, maar toch kregen ook zij het daarna nog wat lastiger.'

Toch sluit Verstappen nog lang niet uit dat hij McLaren-coureurs Lando Norris en Oscar Piastri vanaf 2024 steeds vaker tegen zal komen op de baan. 'Het lijkt er van buitenaf wel op dat ze in ieder geval weten wat hen te doen staat en hoe ze het aan moeten pakken, en de mensen die daar werken zijn natuurlijk ook niet de minsten.' Toch zullen ook de oude vijanden van Red Bull het er niet bij laten zitten, verwacht Verstappen. 'Ik denk dat ze bij Mercedes ook verlangen naar een overwinning, en ook bij Ferrari smaakte die ene overwinning vast naar meer.'

De echte stand van zaken kan aan het begin van het seizoen van 2024 natuurlijk pas bekeken worden, al twijfelt Verstappen er niet aan dat het er niet makkelijker op zal worden voor hem en zijn team. 'Je weet gewoon dat het onvermijdelijk zal zijn dat de onderlinge verschillen steeds kleiner zullen worden,' benadrukt de drievoudig wereldkampioen. 'Het afgelopen seizoen viel het tijdens de kwalificaties op de zaterdagen al op, want het ging daar voor mij al niet altijd van een leien dakje.' Toch heeft Verstappen nog even de tijd om uit te rusten voor hij zich zorgen hoeft te maken om de concurrentie, want het volgende seizoen begint pas als de Formule 1 op 2 maart in Bahrein arriveert.