Verstappen blikt terug op een van laatste races met Ricciardo: 'Ik was echt zo boos'

Het is alweer acht jaar geleden dat Max Verstappen als 18-jarige coureur onderdeel werd van het Red Bull-team. Zijn debuut bij het Oostenrijkse team was memorabel: de Limburger wist in Barcelona meteen de raceoverwinning op zijn naam te schrijven. Geen wonder dus dat Verstappen deze race in zijn rijtje van favorieten heeft gezet. Ook noemt hij de race in Mexico in 2018. Het was het laatste seizoen dat Verstappen en Daniel Ricciardo teamgenoten waren en de race in de Mexicaanse hoofdstad is hem altijd bijgebleven.

Slechts tien dagen voor zijn eerste race voor het team van Red Bull in Barcelona had Verstappen zich bij het moederteam gevoegd. De Nederlander was zijn F1-carrière bij het dochterteam dat toen nog Toro Rosso heette, begonnen. Tot grote verbazing van de Nederlander vielen beide Mercedessen in de eerste ronde van de race uit waardoor hij aan de leiding kwam. Uiteindelijk wist hij zich onsterfelijk te maken binnen het team toen hij als eerste over de finishlijn kwam.

Versleten banden en een dreigende Räikkönen

In Barcelona had Verstappen zich als vierde gekwalificeerd. Vanaf de derde plek startte teamgenoot Daniel Ricciardo en vooraan stonden beide Mercedessen. Lewis Hamilton had polepositie gepakt en toenmalig teamgenoot Nico Rosberg startte vanaf de tweede plaats. Helaas ging het in de eerste ronde van de race al mis voor beide Mercedes-coureurs toen ze met elkaar in botsing raakten. Als gevolg van de crash vielen beide coureurs uit. De kansen van Verstappen om de race te winnen namen daardoor plotseling exponentieel toe.

Ondanks de start die in zijn voordeel was verlopen, moest Verstappen wel keihard vechten voor de overwinning in Barcelona. Toenmalig Ferrari-coureur Kimi Räikkönen hijgde namelijk in de nek van de Nederlander. Zo'n twintig ronden lang moest Verstappen zich groot houden en ervoor zorgen dat de Fin hem niet voorbij wist te gaan. 'Mijn banden waren volledig versleten', vertelt Verstappen aan The Red Bulletin. 'Kimi zette mij erg onder druk. Ik wist dat ik de laatste chicane goed zou moeten pakken zodat ik hem niet de kans zou kunnen geven om in bocht 1 te remmen. Ik was super gefocust en reed heel defensief.'

Verstappen had naar eigen zeggen niet verwacht te winnen. 'Tot de laatste bocht had ik het niet voor mogelijk gehouden. Ik was zo gefocust. Niets kan je eerste overwinning in de Formule 1 overtreffen. Het was ongelofelijk, omdat het zo onverwacht kwam. Het team had van tevoren gezegd: stap in, wen aan de auto en zie dan maar wat er gebeurt. Natuurlijk hadden we geluk dat beide Mercedessen niet meer op de baan waren, maar je moet nou eenmaal je kans pakken wanneer die zich voordoet.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Geen wraak, maar wel woede

Het laatste seizoen dat Verstappen naast toenmalig teamgenoot Daniel Ricciardo reed, staat ook nog altijd op zijn netvlies. Dat is niet alleen het geval voor de coureur zelf, ook ieder Verstappen-fan weet zich het beruchte seizoen te herinneren. De spanning tussen Ricciardo en Verstappen liep zo hoog op dat het in Baku tot een kookpunt kwam. De twee fanatieke coureurs kwamen met elkaar in botsing, vielen uit en konden beiden een overwinning vergeten.

In Mexico ging het er dat jaar niet minder verhit aan toe. In de Mexicaanse hoofdstad verzekerde de Australiër zich van polepositie en Verstappen startte vanaf de tweede plaats. De Nederlander kampte dat weekend met fikse problemen aan zijn auto. Zo liet hij weten dat het voelde alsof hij op de handrem reed. Het bleek een probleem met de motor te zijn, maar het lukte het team niet om het probleem voor de race op zondag te verhelpen.

Verstappen vertelt dat hij zich enorm opwond over het technische mankement. 'Ik was echt zo boos. Juist toen alles op het spel stond, was ik machteloos. De avond voor de race vertelde ik aan mijzelf dat ik de race zou gaan winnen. Het was geen gevoel van wraak, eerder een absolute wil om te winnen ondanks de technische problemen.' Wonder boven wonder lukte het de Nederlander om de overwinning in Mexico op zijn naam te schrijven. 'Wat mij hielp was dat de moeilijkheden pas op de absolute limiet de kop op zouden steken, waar er maximale grip was. Dat was mijn enige kans. In die wetenschap ben ik op zondag aan de race begonnen terwijl ik hartstikke boos was en won ik!'