Verstappen bewijst opnieuw Lord of the Rings te zijn en wint de Sprint

Max Verstappen wint de chaotische Sprint van de Grand Prix van Oostenrijk 2023. De Nederlander voelde zich zoals gewoonlijk weer als een vis in het water. Even was hij in gevecht met zijn teamgenoot, maar na één ronde bouwde de tweevoudig wereldkampioen een voorsprong op die hij niet meer uit handen gaf. Verstappen domineerde de Sprint en kwam met een voorsprong van zeventien seconden over de finish. Pérez maakte het één-tweetje van Red Bull compleet.

De openingsronde van de Sprint van de Grand Prix van Oostenrijk 2023 begon met een hanengevecht tussen Verstappen en Pérez. De Mexicaan pakte de leiding in de eerste bocht en Verstappen was direct bezig om de leiding weer over te nemen. Even vond er wat duw- en trekwerk plaats, maar de coureurs lieten elkaar net leven. Daar kon Hülkenberg van profiteren, die P2 pakte en aansloot bij de Nederlander. Echter voelde Verstappen zich als een vis in het water en bouwde hij al gauw een voorsprong op van meer dan 1,7 seconde.

Hamilton, Russell, en Stroll waren de coureurs met een wereldstart, de Mercedes-coureurs waren opgeklommen naar P12 en P13 in de eerste drie ronden en Stroll was naar P5 gereden. Terwijl zij de jacht openden op de punten die de Sprint te bieden had, was Pérez bezig om weer aan te haken bij de Duitser voor hem. De coureur uit Guadalajara leek de snelheid niet echt te kunnen vinden, het gat bleef namelijk zo'n twee seconden. Achter hem lag Carlos Sainz op de loer, de Ferrari-coureur kwam dichterbij en zat binnen een seconde.

Vooraan was er voor Verstappen geen vuiltje aan de lucht, de Nederlander had een voorsprong opgebouwd van zeker drie seconden en perste de ene naar de andere snelste ronde eruit. Ondertussen kon Pérez nog steeds niet dichter bij Hülkenberg komen, terwijl de Duitser stabiel tussen de twee Red Bull Racing-coureurs leek te rijden. De regen leek te zijn gestopt, maar het circuit was nog steeds flink nat. De coureurs begonnen de intermediates al te koelen, aangezien er langzaamaan een droge lijn kon gaan komen.

Verstappen verdwijnt uit het zicht, middenveld biedt spektakel

In de tiende ronde van de race kon Pérez na wat geduld toch wel aanhaken bij Hülkenberg. De Mexicaan kwam binnen een seconde van de Duitser, maar voor de twee heren liep Verstappen nog verder uit. De tweevoudig wereldkampioen was inmiddels al zeven seconden weg bij de concurrentie. Achter de top drie gebeurde er genoeg, aangezien Russell en Hamilton Kevin Magnussen moesten zien te passeren. Iedereen weet dat Magnussen een tough cookie is, dus dat duurde wel even voordat ze er voorbij kwamen. Uiteindelijk was de Mercedes toch wel sterker dan de Haas, en konden beide heren van de Duitse renstal de Deen inhalen.

Sainz kon goed bij Pérez blijven, en de strijd om P2 voor hem kwam dus wel goed uit. Het lukte de Mexicaan eindelijk om Hülkenberg in te halen. De Spanjaard ging er vervolgens ook voorbij, maar toen Pérez in vrije lucht kwam was de RB19 gezien. Verstappen reed inmiddels met een voorsprong van tien seconden aan kop en er was meer spektakel te zien in het middenveld. Leclerc was al een tijdje op jacht naar Ocon, maar telkens lukte het de Monegask niet om hem in te halen. De twee zaten naast elkaar op het natte gedeelte van de baan, maar Ocon liet zijn auto staan en leek zich niet te bekommeren om de Ferrari naast hem.

Norris zag het allemaal gebeuren, en sloeg direct toe zodra Leclerc een foutje maakte. De baan was steeds meer aan het opdrogen, dus liet de raceleiding weten dat de DRS nu beschikbaar was. Dat kwam voor meerdere coureurs wel goed uit, aangezien zij al een tijdje binnen een seconde zaten maar steeds niet voorbij hun voorliggers konden komen. Russell besloot het over een andere boeg te gooien en naar binnen te gaan voor slicks, en daar nam Piastri een voorbeeld aan. Aan kop ging Verstappen echter sneller en sneller, hij ging naar een ronde van 1:14. Russell klokte paarse sectoren, dus leek het erop dat iedereen de overstap moest gaan maken.

Wie durft nog meer naar de slicks?

Het was al snel duidelijk dat de droge banden een goed idee waren, want Russell sneed door het veld en pakte de snelste raceronde. Bij Red Bull leken ze immers niet klaar te staan om de coureurs binnen te halen, maar Russell was op de slicks zo'n 3,3 seconden sneller. Ook Ferrari besloot de overstap te maken, waarbij Leclerc verder ging op de mediums. Daarbij kwam hij Hamilton tegen, die naar de softs ging. Net als Leclerc ging Hülkenberg verder op de gele band en hij was onderweg om zijn punten weer te pakken.

Voor Verstappen vooraan was er immers niks aan de hand, de Nederlander had een voorsprong van zeker zeventien seconden op zijn teamgenoot. De strijd om de punten in het middenveld was echter nog volop gaande. Leclerc was hevig in gevecht met Hamilton, maar die strijd verloor hij. De Monegask bleef hangen op P14, en wilde graag nog wat verder naar voren komen. Met drie man dik, Leclerc, Albon en Piastri, waren ze in gevecht. Met nog één ronde te gaan leken ze alles op alles te zetten. Leclerc won nog een plekje door Albon in te halen. Vervolgens was Alonso in gevecht met zijn teamgenoot, maar toch bleef de Canadees hem voor.