Verslag VT3 | Verstappen moet ruim anderhalve tiende toegeven op Leclerc

Charles Leclerc gaat met de beste papieren naar de kwalificatie voor de Grand Prix van Nederland. De Ferrari-coureur noteerde een 1:11,632 en eindigde de derde en laatste vrije training bovenaan. George Russell werd tweede, terwijl Max Verstappen de derde tijd reed. Het verschil tussen Leclerc en Verstappen was ruim anderhalve tiende.

Sergio Pérez ging direct de baan op, terwijl men bij Verstappen nog even wachtte. Zijn Mexicaanse teamgenoot klokte zijn eerste rondetijd op de zachte band en het leverde een 1:13,792 op. Pérez was direct ook de enige die in de eerste vijf minuten van de sessie een tijd had neergezet. Enkele andere coureurs gingen ook naar buiten, maar meer voor installatieronden en oefenpitstops.

Na een koelrondje ging Pérez er nog eens voor zitten. In sector één was hij bijna vier tienden sneller, maar verloor al die tijd in de middensector. De Red Bull-coureur had zichtbaar moeite met de stabiliteit van zijn auto. Uiteindelijk verbeterde de 32-jarige wel met twee tienden, maar het had net zo goed ruim een halve seconde kunnen zijn. Verstappen ging na zo'n tien minuten de baan op met de zachte band gemonteerd op zijn RB18.

Verstappen direct snel onderweg

Verstappen was meteen drie tienden sneller dan Pérez in de eerste sector en in de middensector was het verschil zelfs negen tienden in het voordeel van de thuisrijder. Uiteindelijk noteerde de regerend wereldkampioen een 1:12,309, wat 1,3 seconde sneller was dan de ronde van zijn Mexicaanse collega. In de tussentijd gingen de Ferrari's ook de baan op met de zachte banden, maar zij leken meer voor de longruns te gaan.

Carlos Sainz' eerste rondetijd was sneller dan die van Pérez, net zoals bij Hamilton het geval was, maar tegelijkertijd een seconde langzamer dan Verstappen. Russell loste niet veel later Sainz af voor P2 met nog een ruime drie kwartier te gaan in de sessie. Het was op dit moment dat het ook wat drukker werd op de baan, al stond de helft van de coureurs nog wel in de pits. Verstappen liet ondertussen over de boordradio weten dat hij na één geklokt rondje al geen grip meer voelde.

Een rondje later leek de grip weer teruggekeerd, want Verstappen verbeterde naar een 1:12,196 - ruim zeven tienden los van Russell. Mick Schumacher was daarvoor opgeklommen naar de derde plaats. Met nog veertig minuten te gaan ging Leclerc voor een snelle ronde. In de eerste sector gaf hij echter al wel een tiende toe op Verstappen. In de tweede sector was het verschil al bijna een halve seconde. Uiteindelijk bedroeg het gat naar zijn concurrent 0,524. Wel ging Leclerc naar P2.

Wijzigingen aan RB18

Verstappen stond inmiddels weer in zijn garage voor wat wijzigingen aan zijn RB18. Tom Coronel meldde bij Viaplay dat het om de rijhoogte ging, terwijl er ook een aanpassing aan de helm van de Nederlander werd gemaakt. Of de auto hoger of lager werd afgesteld, werd niet duidelijk. De veranderingen waren met nog 32 minuten te gaan afgerond, gezien Verstappen op dat moment weer naar buiten ging.

Sainz vormde met nog twintig minuten te gaan een bedreiging voor de snelste ronde van Verstappen. In de eerste en tweede sector noteerde de Spanjaard een paarse tijd en over de streep was hij twee tienden (1:11,971) sneller dan zijn oud-teamgenoot van Toro Rosso. Verstappen zocht na een paar rondjes weer de pits op, waar hij werd opgewacht door zijn pitcrew voor een oefenpitstop.

De Aston Martins waren vervolgens snel onderweg. Eerst zette Lance Stroll de snelste tijd neer in de eerste sector, maar teamgenoot Sebastian Vettel nam die vrijwel meteen over. Uiteindelijk ging Vettel naar de derde plek, terwijl Stroll het moest doen meet plaats vijf. Ze verloren al hun tijd in de laatste twee sectoren. Dat is waar Sainz en Verstappen het verschil maakten.

Verstappen en Pérez verliezen tijd in middensector

Leclerc klom met een klein kwartier te gaan naar de snelste tijd. Met een 1:11,632 was hij drie tienden sneller dan teamgenoot Sainz. Russell noteerde daarna de tweede tijd met een 1:11,698 met de snelste derde sector. Lewis Hamilton kwam ondertussen niet verder dan de vierde plek op een halve seconde afstand van Leclerc. Verstappen was inmiddels teruggezakt naar P5, maar moest nog een tweede run van snelle ronden doen.

Dat deed de Red Bull-coureur met nog zo'n tien minuten te gaan op een nieuw set zachte banden. In de eerste sector was hij zestig duizendsten sneller dan Leclerc, al had hij wel een overstuurmomentje uitkomend van Hugenholtz. Pérez ging ondertussen nog sneller in sector één. Hij ging als eerste over de lijn, maar klom enkel op naar P5. Verstappen kwam twee tienden tekort op Leclerc en ging naar P3. De Red Bull's verloren tijd in de middensector.

In de absolute slotfase verbeterde Verstappen zijn tijd nog om Leclerc te naderen tot een tiende. Opnieuw verloor hij tijd uitkomend van de Hugenholtzbocht, omdat hij vol over de kerb ging. Het exacte verschil bedroeg 0,161 en de rondetijd, een 1:11,793, was goed voor de derde plaats. Leclerc was dus snelste, met Russell tussen de twee titelconcurrenten. Sainz en Hamilton ronden de top vijf af, terwijl Pérez zesde werd.