Verslag VT2 | Moeizame laatste vrije training voor Verstappen, P1 voor Russell

Tijdens de eerste droge sessie van het weekend is het George Russell die de snelste tijd geklokt heeft. De tweede en laatste vrije training van het Grand Prix-weekend in Imola verliep voorspoedig en zonder buien, wat de coureurs en teams in staat stelde om data te verzamelen. Op zaterdag is immers een van de grote vragen op welke banden de sprintrace aangevangen moet worden, en hoe het met de degradatie zit op de droogweerbanden.

Zodoende kozen de meeste teams ervoor om in de eerste vijf minuten van de sessie al naar buiten te gaan, terwijl de Tifosi naast het circuit rode Romeinse kaarsen aanstaken. Het bood een mooi gezicht toen Charles Leclerc, toch wel een van de favorieten voor de zege in Italië, zich in de eveneens rode Ferrari een weg baande langs de grandstands. Zhou Guanyu zette de eerste tijd van de sessie neer - een 1:24.826 op de mediumband. Lando Norris dook daar vrijwel meteen onder op de zachte band, en zette de Chinees op een volle seconde.

Ferrari mag rekenen op steun van haar fans, maar het was Red Bull Racing dat in de openingsfase indruk maakte. Terwijl Leclerc op de mediumband rustig zijn longrun afwerkte, gingen beide Red Bulls op de zachtste bandenset naar buiten. Met name Sergio Pérez wist indruk te maken op de zachtste bandencompound, met een 1:19.815 na vijftien minuten trainen. Teamgenoot Verstappen was nog niet helemaal tevreden met de balans en bleef ongeveer zeven tienden achter zijn teamgenoot zitten.

Hamilton meldt zich

Mercedes kende een dramatische kwalificatie, waarin Lewis Hamilton en George Russell zich allebei niet in de top tien wisten te knokken. Op het droge asfalt ging het een stuk beter. Hamilton meldde zich vooraan en klokte op de zachte band een tijd die slechts twee tienden achter de snelste rondetijd van Pérez lag. Een verdienstelijke pace op de rode bandensets, dus, nadat Hamilton en Toto Wolff aan het bakkeleien waren na een zeer, zeer moeilijke vrijdag.

Teamgenoot Russell kreeg de opdracht mee om de pace op de mediums te checken. De jonge Brit dook het asfalt op en bleef anderhalve seconde achter. Wel lijkt het team uit Brackley op racepace over een auto te beschikken waarmee het prima kan strijden op het middenveld. Wellicht dat de heren gedurende de sprintrace enkele plekken goed kunnen maken die ze tijdens de kwalificatie hebben laten liggen. Toen Russell naar de zachte band wisselde, dook hij, net zoals Pérez, onder de 1:20, en behaalde hij vervolgens ook nog eens de snelste tijd van de sessie.

Waar is Verstappen?

Lang gaf Verstappen geen teken van leven. Hij reed wel ronden, maar evenaarde de tijd van zijn Mexicaanse teamgenoot niet, en kon ook aan de tijden van Mercedes niet tippen. Met nog een half uur op de klok kwam de man met nummer 1 op de auto de pits weer uit, en zette hij aan voor een snelle ronde. Wel kwam hij het asfalt op op mediumbanden en leek een tijdsverbetering er dus niet in te zitten. Die tijdsverbetering kwam er wel, maar ook op op de mediumband is het gat naar teamgenoot Pérez groot, te groot.

Intussen meldden de AlphaTauri's zich vooraan het veld. Yuki Tsunoda zat op een band harder een volle seconde van de snelste Mercedes-tijd af, wat een zeer verdienstelijke prestatie genoemd kan worden. Ook Pierre Gasly, rijdend op de zachtere band, wist zich de top tien in te rijden, ook op ongeveer een volle seconde van de toptijd. Waar het team in de kwalificatie Q1 niet uit kwam, lijkt het op de droge zaterdag dus plekken goed te kunnen maken. Ze eindigden de sessie binnen een seconde van de snelste tijd.

Een andere uitblinker op het middenveld was Alexander Albon. Lang stond hij zesde, tussen de twee AlphaTauri-mannen in. Op vrijdag gooiden brandende remmen roet in het eten voor de Thai, maar hij lijkt op Imola over voldoende snelheid te beschikken om over twee races misschien wel richting de punten te gaan. Hij eindigde net buiten de top tien, maar heeft snelheid.

Ferrari's slotfase

Nog twintig minuten op de klok en favoriet in je thuisrace? Dan moet je in de slotfase van de sessie nog wat laten zien. Exact dat zal Mattia Binotto, teambaas van de Italiaanse equipe, gedacht hebben. Sainz en Leclerc meldden zich en zetten aan. In die laatste minuten was het Leclerc die de zachte banden onder zich had, terwijl Sainz een longrun moest verrijden. Zo verzamelde Ferrari dus slim data, terwijl Leclerc naar P2 sprong, en vervolgens gedegradeerd werd naar P3 door Pérez op de mediumband.

Haas en Alpine hielden zich gedurende het overgrote deel van de sessie rustig. Kevin Magnussen maakte laat pas een sprong richting de top tien, al kwam hij daar vervolgens niet in, en Mick Schumacher, in de slotfase op de mediumbanden, wist geen indruk te maken. Fernando Alonso bleef lang haken op het middenveld, maar klom in het laatste kwartier toch nog naar P5, een pace die teamgenoot Esteban Ocon niet kon evenaren.

McLaren kende een hele matige training. De primaire reden hiervoor is dat de renstal uit Woking vrijwel geen meters gemaakt heeft. Daniel Ricciardo betrad het circuit überhaupt niet vanwege een motorprobleem, terwijl teamgenoot Lando Norris na enkele ronden ook zijn MCL36 in de garage moest parkeren. De Brit ervoer remproblemen in bocht twee, die in de op één na laatste bocht nog eens terugkeerden. De startposities van McLaren zijn prima, maar dan moeten de technische problemen wel weggewerkt worden.

Ferrari vs. Red Bull

In Imola gaan Ferrari en Red Bull strijden, maar de vraag blijft welke van de twee teams het beter doet. Pérez toonde op de mediumbanden een uitstekende pace en klokte een rondetijd die onder de snelste tijd van Leclerc op de softs lag. Daarmee heeft de RB18 dus wel degelijk voldoende snelheid, al lijkt het de verkeerde coureur te zijn die deze snelheid weet te etaleren op de zaterdag.

Leclerc zat er met een gat van twee tienden naar de snelste tijd van Leclerc goed bij, maar het zal hem niet geruststellen dat Red Bull op de mediumband een goede pace vertoond heeft. Dat betekent namelijk dat de Red Bull van Verstappen ook het potentieel heeft om in de sprintrace over meer pace te beschikken dan hijzelf. Weinig lijkt de teams te scheiden op Imola, dus de sprintrace en de hoofdrace beloven zeer spannend te worden.