Verslag VT1 | Verstappen kent prima voorbereiding op kwalificatie, De Vries imponeert

Max Verstappen heeft uitstekende zaken gedaan in de eerste en enige vrije training voor de Grand Prix van Azerbeidzjan. De Nederlander noteerde een 1:42,315 en was daarmee nipt sneller dan Charles Leclerc op plaats twee. Sergio Pérez completeert de top drie, terwijl Nyck de Vries indruk maakt met de zesde tijd.

Verstappen, De Vries en Pérez behoorden tot de coureurs die direct de baan opgingen. Dat mocht ook wel, gezien dit de enige vrije training van het weekend was. De Vries ging meteen voor een kwalificatiesimulatie op de zachte banden, terwijl het Red Bull-duo eerst nog op de mediums naar buiten ging. Pérez stond na de eerste paar minuten bovenaan met een 1:47,491, bijna vijf tienden sneller dan zijn teamgenoot.

Die tijden waren uiteraard niet heel representatief. Al snel doken verschillende coureurs onder de tijden van Red Bull, naarmate de baan meer grip kreeg en de banden meer op temperatuur kwamen. Het was in de openingsfase van de vrije training vooral aftasten. De Vries noteerde met 52 minuten te gaan de snelste tijd, waarna Pérez en Verstappen op hun beurt nog een stap sneller gingen. Ze waren alleen niet sneller dan Leclercs 1:45,129.

Kopzorgen voor Tsunoda, Gasly én Magnussen in cruciale trainingssessie

Yuki Tsunoda beging even later een fout in bocht drie. De Japanner spinde uitkomend van die bocht en raakte met zijn rechterachterband de muur. Het leverde een lekke band op, waarna Tsunoda met een auto hangend op de rechterkant van de diffuser terugkeerde naar de pitstraat. Het leverde geen neutralisatie op en zodoende kon Verstappen de snelste tijd rijden - een 1:43-834.

Pierre Gasly kwam ook in de problemen terecht. Met iets meer dan drie kwartier te gaan leek een motorprobleem op te spelen, waarbij kleine vlammen te zien waren aan de achterzijde van zijn Alpine. De Fransman kwam tot stilstand na de elfde bocht, waarna de A523 flink uitrookte. Alpine maakte later bekend dat het om een hydraulisch probleem met de bolide ging.

Het stilvallen van Gasly wel een neutralisatie op, mede door het feit dat Kevin Magnussen eveneens stil kwam te staan. De Deen moest zijn auto parkeren in bocht één nadat hij rakelings de muur miste. Dat gebeurde nadat de Haas-coureur zich verremde. Achteraf bleek de VF-23 van Magnussen alle benzinedruk te hebben verloren. De sessie werd na zo'n tien minuten stilgelegd te zijn, hervat met nog 32 minuten te gaan.

De Vries doet goede zaken, Leclerc verremt zich

Lewis Hamilton en George Russell probeerden hun tijden te verbeteren, aangezien ze in de onderste regionen van de tijdenlijst stonden. Daar bleven ze met 25 minuten te gaan. Hamilton lag zestiende, terwijl Russell twee plekken hoger stond. Het verschil met de snelste man, in dit geval Verstappen, bedroeg tussen de 2,7 en drie seconden. Alonso klom ondertussen wel naar de vierde tijd, op een seconde van de kampioenschapsleider.

Dat het nog harder kon, bleek wel uit het feit dat De Vries even later die vierde plaats overnam. De Nederlander was op de mediums sneller dan eerder in de sessie op softs. Alonso leek vervolgens goed onderweg met paarse sectoren, maar werd in de weggezeten door Carlos Sainz. Dat de Aston Martin-coureur daar niet blij mee was, uitte hij door zelf even terug te pesten.

Met nog twintig minuten op de klok ging diezelfde Sainz naar de derde plaats op de harde banden. Dat deed de Ferrari-coureur nadat teamgenoot Charles Leclerc zich verremde in bocht zeven. De Monegask kwam even tot stilstand, maar kon zijn weg wel vervolgen - geen tweede rode vlag dus. Stroll was vervolgens goed onderweg en dook slechts net niet onder de tijd van Verstappen. De Canadees klom met een 1:44,053 naar P2, op twee tienden van de Red Bull-coureur.

Pérez sneller dan Verstappen, Leclerc herpakt zich

De Vries en Alonso kenden ondertussen twee verschillende verhaallijnen. Eerstgenoemde was meer dan uitstekend onderweg op de mediums en noteerde de vijfde tijd. Laatstgenoemde had daarentegen een probleem met zijn DRS - deze opende niet - en moest de pitbox van Aston Martin opzoeken. Met een kwartier te gaan werd het ook ineens rustiger, toen enkel Hamilton, Logan Sargeant en Oscar Piastri nog op de baan waren.

Het was tijd voor kwalificatiesimulaties, gezien de coureurs de mediums inruilden voor de softs. Verstappen noteerde meteen een paarse eerste sector, waarna Pérez nog een stapje sneller ging. In de tweede sector was Verstappen weer sneller van de twee en kwam hij over de eindstreep met een 1:43,042. Pérez was echter nog altijd onderweg en dook onder de tijd van zijn teamgenoot. De Mexicaan was bijna vier tienden sneller dan Verstappen. Leclerc verremde zich daarna opnieuw, ditmaal in bocht twee. Net als eerder kon hij zijn weg vervolgen.

Hamilton verbeterde knap naar de vierde tijd op mediums die hij al een tijdje gebruikte. Verstappen kwam met zo'n zes minuten op de klok nog binnen twee tienden van Pérez, terwijl Leclerc indruk maakte en naar P2 ging met een 1:42,744. De Ferrari-coureur was slechts 93 duizendsten langzamer dan de snelste Red Bull-coureur en een tiende sneller dan Verstappen op P3. Sainz deed ook goede zaken en ging naar P4. De Vries klom met nog vier minuten te gaan naar plaats zes.

Pérez bleef ook nog even doortrappen en verbeterde zijn snelste tijd. De 33-jarige uit Guadalajara noteerde een 1:42,600 en was daarmee 0,144 van een seconde sneller dan Leclerc en 0,245 sneller dan Verstappen. Er was echter iemand die nog sneller kon gaan. Het was niemand minder dan Leclerc, die bijna tweeënhalve tiende sneller was dan Pérez. Verstappen maakte in de laatste seconde ook nog een sprongetje en die was goed genoeg voor P1 - 37 duizendsten sneller dan Leclerc en bijna anderhalve tiende sneller dan Pérez op P3.