Verslag | Sainz snelste voor eigen publiek, top vier binnen een tiende van een seconde

Carlos Sainz heeft voor eigen publiek de snelste tijd laten noteren in de derde en laatste oefensessie van de Grand Prix van Spanje. De verschillen aan de kop waren echter bijzonder klein. De 1:13,013 van de Ferrari-coureur was slechts drie honderdsten sneller dan Lando Norris, maar ook Charles Leclerc en Max Verstappen zaten binnen een tiende van de snelste tijd van Sainz. De kwalificatie belooft dus zeer spannend te worden.

Voorafgaand aan de derde vrije training was er even onrust in het paddock. De brandweer moest uitrukken nadat er een brandje was uitgebroken in de hospitality unit van McLaren. Het motorhome werd geëvacueerd, maar wat is er precies is gebeurd is nog niet duidelijk. Even werd er gedacht dat de start van VT3 zou worden uitgesteld, maar om 12:30 uur sprongen de lichten aan het einde van pitstraat gewoon op groen en konden de twintig coureurs aan de laatste oefensessie van het weekend beginnen.

Lewis Hamilton was net als in de tweede training de eerste coureur die zijn bolide het circuit opgestuurde. Op de zachte band opende de zevenvoudig wereldkampioen in een tijd van 1:14,178, een tijd waar Verstappen op de mediumband net niet aankomt. Even later schaafde Hamilton nog eens drie tienden van zijn snelste tijd, maar erg scherp was de 1:13,8 nog niet. Dat liet teamgenoot Russell in zijn eerste getimede ronde dan ook meteen zien. De Brit dook maar liefst vier tienden onder de tijd van zijn landgenoot en ook beide Ferrari-mannen Sainz en Leclerc waren sneller dan de tijd van Hamilton. Sergio Pérez, die net als zijn teamgenoot op de mediumband naar buiten was gekomen, sloot aan op P6, maar wel op ruim zeven tienden van Verstappen, die P5 in handen had.

Norris snel op mediums, Leclerc complimenteert zijn team

Op dat moment, ruim een kwartier na de start van VT3, hadden de coureurs van McLaren zich nog niet laten zien. In navolging van Red Bull besloot McLaren beide rijders op een setje van de mediumbanden het Circuit de Barcelona-Catalunya op te sturen. De eerste poging van Piastri was ruim twee tienden langzamer dan de ronde van Verstappen, maar Norris was daarentegen ruim sneller dan de Nederlander. Zijn tijd van 1:13,535 was echter nog wel een fractie langzamer dan die van Russell, die op de zachte band nog altijd bovenaan de tijdenlijst stond.

Ondertussen waren er bij Ferrari ook blije gezichten te zien. Leclerc was vrijdag niet tevreden met de prestaties van de SF-24, maar het Italiaanse team lijkt duidelijk wat te hebben gevonden. De Monegask was in ieder geval een stuk beter te spreken over zijn bolide en dat liet hij zijn team dan ook weten. 'Dit is een goede stap voorwaarts.' Een boodschap die zijn team met veel genoegen in ontvangst nam.

Longruns

Met nog iets meer dan een half uur op de klok begonnen de meeste coureurs aan wat langere runs. Maar waar Russell en Leclerc op het zachte rubber rondetijden in de 1:17 en 1:18 reden, daar was Verstappen op de mediumband beduidend langzamer. De Red Bull-coureur reed meerdere ronden in de 1:20, maar reed vermoedelijk meer meer brandstof aan boord.

Fernando Alonso was één van de weinige coureurs, die een ander programma afwerkte in deze fase van de sessie. De Spanjaard heeft het dit weekend voor eigen publiek nog niet bepaald naar zijn zin in de AMR24 van Aston Martin en hij probeerde op de mediumband een wat snellere run af te werken. Na een goede eerste sector, liet de thuisrijder veel tijd liggen in de tweede sector, hij zou zijn tijd niet verbeteren en op P13 blijven staan.

Verschillen vooraan bijzonder klein

Met nog een dik kwartier te gaan was het tijd voor de kwalificatieruns en met een tijd van 1:13,043 zette Norris de eerste serieuze tijd op de klokken. Na een groene eerste sector, volgden twee paarse sectoren en aan de finish verwees de Brit Russell met bijna vier tienden verschil terug naar P2. Ook Piastri was bezig aan een goede ronde, maar door een foutje in de laatste sector bleef de Australiër op negen tienden van zijn teamgenoot steken.

Hamilton was de eerste die de tijd van de McLaren-mannen aanviel en dankzij een paarse tweede sector zat de zevenvoudig wereldkampioen dicht op de tijd van Norris, in het laatste deel van het circuit liet de Brit echter drie tienden liggen. De Mercedes-coureur haalde zich vervolgens in zijn afkoelronde meteen de woede van Lance Stroll op de hals. De Canadees vond dat Hamilton hem in de weg reed in bocht vijf en stuurde uit frustratie tegen de W15 van zijn opponent aan. Het incident tussen beide mannen zal na de sessie worden onderzocht.

Met iets minder dan tien minuten besloten ook de mannen van Ferrari en Red Bull aan een kwalificatiesimulatie te beginnen. Sainz was snel onderweg en scherpte de tijd van Norris met drie honderdsten aan, terwijl Verstappen een paar honderdsten tekortkwam. Leclerc leek na twee paarse sectoren een behoorlijke hap uit de toptijd van zijn teamgenoot te halen, maar ook hij beet zich stuk op de 1:13.013 van Sainz. De Monegask nestelde zich tussen Norris en Verstappen op P3. In de laatste seconden zorgde hij nog voor wat opschudding door uit frustratie tegen Norris aan te rijden, nadat deze hem hinderde.