Verslag kwalificatie Baku | IJzersterke Leclerc pakt poleposition, Pérez verschalkt Verstappen

Charles Leclerc heeft poleposition gepakt voor de Grand Prix van Azerbeidzjan. Met een beeldschone ronde wist de nummer twee in het kampioenschap de eerste startplek veilig te stellen. Red Bull Racing viel in de slotseconden nog aan met Max Verstappen en Sergio Pérez, maar het duo wist niet aan de rondetijd van Leclerc te komen. Pérez deelt op zondag de eerste startrij met de Ferrari, terwijl Verstappen vanaf P3 start.

De kwalificatie begon, net als VT3, een kwartiertje na de oorspronkelijke begintijd. Reglementair móét er twee uur tussen de derde vrije training en de kwalificatie zitten, dus de vertraging van VT3 sijpelde door richting de kwalificatie. Met maar liefst twintig man op het asfalt begonnen de heren aan hun eerste kwalificatieronde. Op het krappe Baku City Circuit was het van belang om in die eerste fase meteen een competitieve tijd neer te zetten, mochten er gele of rode vlaggen vallen gedurende de rest van Q1.

De eerste coureur van de topteams die een tijd zette, was Sergio Pérez. Met een 1:43.198 zette hij zijn RB18 ogenblikkelijk op de eerste plek, maar enkele seconden later was hij deze eerste plek alweer kwijt aan teamgenoot Max Verstappen, die een hoge tweeënveertiger neerzette. Charles Leclerc en Carlos Sainz waren respectievelijk drie tienden en negen tienden trager dan de Nederlander. De heren van Ferrari en Red Bull Racing hadden hun werk gedaan.

George Russell wist Sainz nog even te passeren, maar zag vervolgens de Spanjaard zijn sectortijden verbeteren. De Ferrari's kwamen op stoom, met Sainz die nét de tijd van Verstappen niet aantikte, en Leclerc die er nét onderdoor ging. Het was weer de beurt aan Verstappen en Pérez. De WK-leider kende een uitstekende eerste sector, Pérez een uitstekende tweede sector. Met een 1:42.722 was Verstappen definitief veilig, Pérez zat daar 11 duizendsten achter. Een gaatje van niets, dus, en een één-twee voor Red Bull in Q1, gevolgd door de Ferrari's.

Stroll veroorzaakt rode vlag, chaos aan einde van Q1

Aan de achterkant van het veld viel het doek voor vijf man. Alexander Albon en Nicholas Latifi missen het gehele weekend in de Williams al veel snelheid. Dat zij uiteindelijk Q2 niet wisten te halen, kwam dan ook niet als een verrassing. Lance Stroll, ook een van de uitvallers, schoot in bocht 7 de barrières in, maar hield wonder boven wonder zijn voorvleugel heel. De Canadees zette even later wederom aan, raakte wéér de muur, beëindigde zijn eigen sessie en veroorzaakte de eerste rode vlag van de kwalificatie.

De rest van de mannen in de gevarenzone, te weten de Williams-rijders, Valtteri Bottas en Mick Schumacher, kregen nog twee-en-een-halve minuut om een tijdsverbetering neer te zetten, maar zagen ook veel coureurs van het middenveld die laatste minuten benutten. Chaos volgde. 'Ellebogen uit, we gaan auto's inhalen', hoorde Lando Norris toen hij de pitstraat uitreed. De laatste kwalificatieronden leken wel raceronden, met coureurs die elkaar strak volgden in een zoektocht naar een betere rondetijd.

Lewis Hamilton, voorop rijdend, wist zijn banden niet tijdig warm te krijgen, en kon zijn tijd slechts marginaal verbeteren. Er volgde een gele vlag voor Fernando Alonso, die rechtdoor schoot in bocht 15, volgens Albon expres, en Bottas wist op de valreep zijn tijd nog te verbeteren, en duwde daarmee Kevin Magnussen de eliminatiezone in. Twee Haas-coureurs, de Williams-rijders en Stroll waren uiteindelijk dus de heren van wie we afscheid namen.

Red Bull is er als de kippen bij

Red Bull was er aan het begin van Q2 als de kippen bij. De vrees voor gele en rode vlaggen heerst in Azerbeidzjan altijd, en wellicht dat dat de reden was dat de Mexicaan en de Nederlander, in deze volgorde, als eerste het asfalt opzochten. Tegen het einde van de ronde kwamen ze de Ferrari-heren pas tegen. Met een geweldige eerste sector klokte Checo een 1:42.258. Verstappen, met een fantastische tweede en derde sector, pakte P1 met een 1:42.227, op 31 duizendsten achterstand.

Na een hele rits middenvelders kwamen daar ook Sainz en Leclerc, stuiterend en al, de start-finish over. Sainz dook onder de tijden van Red Bull door, en Leclerc deed dit ook, maar kon niet tippen aan de ronde van zijn teamgenoot. De eerstvolgende collega van het viertal, Pierre Gasly, zat op een volle seconde achterstand van die snelste tijd. Het was dus al vrij vroeg duidelijk dat de topteams ook in Q2 geen bezoek zouden krijgen van andere rijders.

Afscheid nemen van Alfa Romeo en McLaren

Ook Sebastian Vettel vond in de kwalificatie de muur. Hij schoot in bocht 15 de muur in, maar leek zijn neus niet te beschadigen bij de touché, eigenlijk exact zoals bij Stroll. 'Check mijn rempedaal', verzocht hij zijn team. De Duitser vermoedde zelf dus dat er iets niet helemaal goed ging met de remmen in die bocht. Terwijl Vettel de pitstraat inreed, verbeterde Pérez zijn tweede en derde sector. Daarmee klom hij naar de eerste plek, en was hij de eerste rijder die de éénenveertigers indook. Leclerc lukte dit nét niet, al was P2 wel voor de Monegask.

Achterin ging het tussen de Alfa Romeo's, Daniel Ricciardo, Esteban Ocon en Hamilton. Met nog drie minuten op de klok streden deze heren voor Q3. Hamilton verbeterde zijn tijd en sprong naar P6. Daarmee duwde hij Norris in de eliminatiezone. De Alfa Romeo's verbeterden niet en ook de McLarens konden geen potten meer breken. Samen met Esteban Ocon vormden zij dus de uitvallers van Q2.

Allesbepalende fase van de kwalificatie

Q3 brak aan en het ging erom spannen aan de voorkant van de grid. Vier man kon nog poleposition halen, en de Ferrari's reden voorop. Sainz klokte een `1:41.814 en zag zijn teamgenoot op 47 duizendsten achter hem belanden. Pérez en Verstappen volgden, met Pérez op P3 na de eerste run, en Verstappen op P4. Het gat naar de voorkant was minder dan twee tienden, dus alles was nog mogelijk. Wederom zat Gasly een volledige seconde achter het kwartet. Met Russell, Vettel, Hamilton, Alonso en teamgenoot Tsunoda achter hem.

Voor de allerlaatste ronden was het wederom Ferrari dat als eerste Baku City Circuit betrad, Red Bull was geduldiger. Verstappen reed naar buiten: 'Waarom lig ik voor?', vroeg hij zich af, doelend op de tow die hij verwachtte van zijn teamgenoot te krijgen. 'Pérez heeft een probleem', werd gemeld, maar niet veel later schoot ook de andere RB18 het asfalt op. Verstappen begon dus zonder rugdekking aan zijn laatste ronde.

Sainz schoot rakelings langs de muur in de eerste sector, maar verloor er wel een halve seconde. Daarmee was het voor Sainz al einde verhaal voordat hij de finish überhaupt zag. Leclerc zette twee paarse sectoren neer, en schoot bijna een halve seconde onder de tijd van Sainz door, een magische ronde van de Ferrari-coureur. Verstappen verbeterde in sector 3 en schoot naar P2, maar zag teamgenoot Pérez ook verbeteren. Verstappen eindigde zo op P3, met Leclerc op P1 en Pérez op P2. Russell hengelde P5 binnen, gevolgd door Gasly op de zesde plaats en Hamilton op P8. Tsunoda, Vettel en Alonso completeerden de top tien.