Tussenrapport McLaren | 'In het begin van het seizoen haalde Norris er zeker niet alles uit'

Het seizoen is net over de helft, en de maand augustus staat in de Formule 1 traditioneel in het teken van de zomerstop. De garagedeuren gaan twee weken dicht, en er zitten vier lange weken tussen de Grands Prix van België en Nederland. In de tussentijd beoordeelt de redactie van F1Maximaal de coureurs en de teams op het werk dat ze in de eerste vijf maanden van het seizoen hebben verzet. Vandaag is het Britse McLaren aan de beurt, dat de vijfde plek in het constructeurskampioenschap bezet.

Na Ferrari is McLaren het oudste Formule 1-team. Het team werd in 1966 opgericht en is vernoemd naar oprichter Bruce McLaren. De Nieuw-Zeelander was in 1968 op Spa-Francorchamps zelf goed voor de eerste zege van het team. McLaren pakte met Emerson Fittipaldi, James Hunt, Niki Lauda, Alain Prost, Ayrton Senna, Mika Häkkinen, en Lewis Hamilton maar liefst twaalf coureurstitels, maar de laatste constructeurstitel dateert alweer uit 1998, 25 jaar geleden dus.

Sinds het einde van 2012 pakte McLaren alleen nog een overwinning met Daniel Ricciardo in Monza. Na een aantal moeilijke jaren met Honda, ging McLaren terug naar de Mercedes-motor, waarmee het momenteel weer de stap naar de top probeert te zetten. Sinds het vertrek van Andreas Seidl is Andrea Stella de teambaas van het Britse team, waarbij ook Zak Brown als CEO een sleutelrol vertolkt. Met Lando Norris en Oscar Piastri beschikt McLaren over verreweg het jongste coureurskoppel.

McLaren (7,8): 'Stella maakte van daden van zijn woorden'

'McLaren heeft na het teleurstellende begin van het seizoen keihard gewerkt om een opmars te maken, en het resultaat daarvan is sinds Silverstone te zien', begint redacteur Shanna Lutgert over de Britse renstal. 'Het was vanaf de Grand Prix van Bahrein duidelijk dat er werk aan de winkel was. Zonder het complete concept van de MCL60 om te gooien hebben ze er wel wat van weten te maken. Teambaas Andrea Stella bleef aangeven op welke vlakken de oranje bolide beter moest worden, en van woorden maakte hij daden. Bij McLaren werken geen pannenkoeken, en dat is te merken. Terwijl de resultaten aan het begin van het seizoen afhingen van het circuit, temperaturen en een beetje geluk, lijkt het er nu op dat McLaren consistent in die top tien kan blijven.'

'Consistente resultaten zijn uiteindelijk de sleutel tot succes, en ik denk dat McLaren dat momentum nu te pakken heeft. Het team ging niet bij de pakken neerzetten of over de resultaten klagen, maar heeft er alles aangedaan om een comeback te maken. McLaren heeft de bolide goed bekeken, geanalyseerd, en daaruit vloeide een combinatie van fantastisch teamwork en gedrevenheid uit voort. Daarnaast heeft McLaren het uitstekend gedaan met haar rijdersduo. Het heeft de ervaring van Lando Norris, die sinds 2019 een vast gezicht is bij de Britse renstal, en Oscar Piastri, die elke race meer zelfvertrouwen vindt. Nu McLaren de auto op de rit krijgt, zullen de coureurs het harde werk van het team belonen met meer punten en podiums. De opmars van McLaren kwam op het juiste moment voor de zomerstop.'

'In bepaalde omstandigheden floreert de MCL60 nog steeds niet helemaal. Hoe dan ook hebben de Grands Prix van Hongarije en België bewezen dat de race op Silverstone geen toevalstreffer was. Er komen een aantal technisch moeilijke circuits aan na de zomerstop, en ik denk dat McLaren ook wat dat betreft de auto net op tijd op de rit heeft. De timing van de updates is erg belangrijk, en dat heeft de Britse renstal perfect gedaan. Het team uit Woking heeft nu een goed begrip van de auto, en kan die kennis gebruiken om de auto vanaf hier te perfectioneren. Terwijl het jaar nog niet voorbij is, denk ik dat het 2023-seizoen nu al heel leerzaam is geweest. De manier waarop McLaren een gigantische stap heeft gezet kan ook voor 2024 ontzettend voordelig zijn.'

Lando Norris (7,9): 'Piastri leert snel, dus de Brit is gewaarschuwd'

‘Het seizoen van Lando Norris is er één met hoge pieken en diepe dalen. De start van 2023 was er één om snel te vergeten’, herinnert redacteur Stephan Koolschijn zich. ‘Na een zeventiende plaats in Bahrein, volgde er in Saoedi-Arabië opnieuw een P17. Alsof deze resultaten nog niet pijnlijk genoeg waren, moest de Brit in Jeddah ook nog zijn meerdere erkennen in zijn debuterende teamgenoot Piastri. Uiteraard vallen de belabberde prestaties niet enkel Norris aan te rekenen. McLaren begon met een achterstand aan het seizoen en de MCL60 was niet vooruit te branden. In een slechte auto kan je natuurlijk geen wonderen verwachten, maar naar mijn mening haalde Norris er aan het begin van het seizoen zeker niet alles uit.’

‘Op het moment dat McLaren een eerste updatepakket introduceerde in Azerbeidzjan begon ook Norris steeds meer te excelleren, maar punten scoren was nog altijd geen zekerheid. Toch slaagde de Brit daar tweemaal in. In Oostenrijk kwam McLaren opnieuw met flink wat upgrades en de MCL60 kon ineens om de podiumplaatsen strijden. In Silverstone en op de Hungaroring werd Norris tweede en daarmee maximaliseerde hij achter de ongenaakbare Max Verstappen. Vooral de manier waarop hij in deze GPs respectievelijk Lewis Hamilton en Sergio Pérez van het lijf wist te houden, was indrukwekkend. Juist in deze races liet Norris zien dat hij door zijn ervaring nog net zijn jongere teamgenoot de baas is.’

‘Het circuit van Spa-Francorchamps paste vervolgens weer iets minder goed bij de karakteristieken van de MCL60 en prompt had ook Norris een minder sterk weekend. De Brit schoot in Q1 onder kletsnatte omstandigheden van de baan en liep daarbij vloerschade op. In hoeverre dit hem hinderde, is lastig te zeggen, maar een dag later was Piastri hem ook te vlug af in de sprintkwalificatie. Met een tweede plaats in zowel de sprintkwalificatie als de Sprint liet Piastri zien dat er wel degelijk een topklassering mogelijk was. Dat de Australiër een dag later al na één bocht klaar was, was vooral ongelukkig. Het neemt niet weg dat Piastri het hele weekend in de Ardennen sneller was dan Norris. En Piastri leert snel, dus de Brit is gewaarschuwd.’

Oscar Piastri (7,6): 'In het begin van het jaar leek het Piastri-sprookje abrupt te eindigen'

'Oscar Piastri is, naar mijn mening, de grootste verrassing van dit seizoen', benadrukt redacteur Lieke Jacobs. 'Zelf ben ik al langere tijd fan van de jonge Australiër, maar voor velen stond hij al langere tijd bekend als een talentvolle coureur. Zijn prestaties in de Formule 2 en Formule 3 zetten die titel alleen maar kracht bij, maar een rookie die ook weet te presteren in de Formule 1 is een stuk zeldzamer. Aan het begin van het jaar leek ook het sprookje van Piastri abrupt te eindigen: McLaren had de zaken alles behalve op orde, de MCL60 presteerde niet naar behoren en de potentie van Piastri kreeg gewoonweg geen ruimte. Ook de resultaten lieten al snel blijken dat de situatie niet ideaal was. Tijdens zijn thuisrace in Australië had Piastri een uitschieter waar hij vier punten mee scoorde, maar op een enkel punt in Monaco na stond het jonge talent droog.'

'In Oostenrijk kwamen dan eindelijk de langverwachte upgrades, en tot opluchting van velen werpen ze tot op de dag van vandaag hun vruchten af. Lando Norris kreeg de upgrades weliswaar één raceweekend eerder toegewezen, maar op Silverstone kon ook Piastri ze eindelijk aan de tand voelen. Ineens lag het podium binnen handbereik, en Norris slaagde er zelfs tot twee keer toe in als tweede te eindigen. Piastri zag het podium daarentegen twee keer aan zich voorbij gaan. Vanuit dat opzicht lijkt het allemaal wat tegen te vallen, maar de situatie is iets genuanceerder dan dat.'

'Want ook deze resultaten hebben de nodige context, want zo slecht doet Piastri het niet. Ja, hij liep enkele keren een podium mis terwijl de auto er voor het eerst in lange tijd toe in staat was. Toch is het zeker geen schande om, als rookie die pas net komt kijken, aan het kortste eind te trekken in een strijd met bijvoorbeeld Lewis Hamilton of Max Verstappen, die met al hun ervaring nog net te hoog gegrepen zijn. Naar mijn mening laat Piastri juist zien dat hij in het in het bezit is van de juiste kwaliteiten om een mooie toekomst tegemoet te gaan in de koningsklasse van het racen. Hij maakt optimaal gebruik van wat de bolide te bieden heeft, maar is realistisch genoeg om in te schatten wanneer een gevecht geen kans van slagen heeft. Geef hem nog wat tijd en zorg dat hij met fatsoenlijk materiaal de baan op kan, want McLaren heeft hier een (weliswaar nog wat ruwe) diamant in handen.'