Tsunoda en AlphaTauri ook een match voor 2023: wat overtuigde het team?

In de ochtend van 22 september werd de Japanse coureur Yuki Tsunoda bevestigd voor het 2023-zitje van AlphaTauri. De bekendmaking liet even op zich wachten, maar via de officiële kanalen maakte de Italiaanse renstal duidelijk dat ze verdergaan met de 22-jarige. Het persbericht luidde dat Tsunoda zich altijd volledig verdiept in het team en elke dag hard werk levert, op de baan, maar ook daar buiten. Terwijl Tsunoda zijn openingsjaar wat onstuimig was, lijkt het nu stukken beter te gaan. Uit welk racehout is Tsunoda gesneden en wat overtuigde het team? F1Maximaal zet het op een rijtje.

De jonge coureur uit Sagamihara rijdt inmiddels zijn tweede Formule 1-seizoen, en de derde zit eraan te komen. Vorig jaar werd ook Tsunoda aangenaam verrast met zijn contractverlenging bij de Italiaanse renstal. Vanwege veel crashes en fouten tijdens de raceweekenden zag hij zijn 2022-zitje letterlijk en figuurlijk niet meer zitten, maar toch toonde het team vertrouwen om hem nog een kans te geven. Na veel werk en een hoop toewijding toonde Tsunoda de wil om zich te verbeteren, en dat deed hij, waardoor hij opnieuw werd beloond voor zijn harde werk.

Tsunoda’s carrière in de opstapklassen

Voor Red Bull Racing, het zusterteam van AlphaTauri, is Tsunoda geen onbekende. De Japanner wordt sinds 2016 ondersteund door Honda, toen reed hij in de Japanse Formule 4. Tijdens zijn debuut in de single-seaters stond hij direct op het podium met een tweede plaats, en tijdens de tweede race van dat weekend finishte hij als vierde. In 2017 reed Tsunoda zijn eerste volledige seizoen in een single-seater. Dat jaar competeerde hij ook in de JAF (Japanese Automobil Federation) Formule 4-kampioenschap, een regionaal kampioenschap dat gereguleerd wordt als de Japanse Formule 4-klasse. Tsunoda won het regionale kampioenschap en werd derde in het Formule 4-klassement, beide onder steun van Honda. In 2018 ging hij verder in de Japanse Formule 4, en in dat seizoen behaalde hij maar liefst zeven overwinningen.

Aangezien Honda en Red Bull Racing met elkaar waren verbonden, werd de Japanner in 2018 ook onderdeel van het Red Bull Junior-programma. Hij stapte in 2019 in bij het Formule 3-team Jenzer Motorsport, waarbij hij als negende het kampioenschap afsloot met drie podiums en een overwinning en één snelste raceronde. Dit seizoen was hij verantwoordelijk voor alle punten van Jenzer. Tegelijkertijd deed Tsunoda mee aan de Euroformula Open-klasse, waar hij één overwinning, zes podiums en twee snelste racerondes behaalde. Dit maakte indruk op de teams in de hogere klassen, waardoor Tsunoda door kon stromen naar de Formule 2 in 2020. Tijdens het 2020-seizoen van de Formule 2 werd Tsunoda bekroond als ‘rookie of the year’ en kon hij drie overwinningen en zeven podiums achter zijn naam schrijven, wat hem een derde plek in het klassement opleverde. Ook naast de Formule 2 was Tsunoda actief, in 2020 reed hij de New Zealand Toyota Racing Series. In dat klassement werd hij vierde.

2021: debuutjaar bij AlphaTauri

Vers vanuit de Formule 2 haalde AlphaTauri de Japanse coureur naar de Formule 1, om het zitje naast Pierre Gasly op te vullen. Zijn eerste jaar bij de Italiaanse renstal bezorgde teambaas Franz Tost regelmatig kopzorgen, aangezien hij geregeld achterstevoren op de baan stond, of naast het asfalt, in de muur, of in het grind. Het 2021-seizoen was een jaar waarin Tsunoda de grenzen van hemzelf en de auto goed leerde kennen. Dat is onder andere de reden waarom Tsunoda in 2021 naar Faenza is verhuisd, om dichter bij het team te staan en meer ondersteuning te ontvangen. ‘Daarom hebben we hem naar Italië gehaald, om meer te werken met de ingenieurs, om meer data te analyseren’, vertelde Tost aan de officiële website van de Formule 1. ‘Zodat hij meer op snelheid kan komen, vooral op de banen waar hij nog nooit is geweest, zoals Monaco, Portimão en Bakoe.’

Tsunoda werd tijdens zijn debuutjaar naast de ervaren Fransman uit Rouen gezet. Gasly vond zijn zelfvertrouwen terug bij de Italiaanse renstal en wist de extra beetjes uit de AlphaTauri-bolide te persen. In het 2021-seizoen was te merken dat Gasly heel wat jaren aan Formule 1-ervaring meer had dan de 22-jarige. In 2021 behaalde AlphaTauri 142 punten, waarvan 110 door Gasly bij elkaar gereden waren. Ook wist Gasly door de onrustige slotfase van de race in Bakoe, een derde plek te rijden. Door crashes in trainingssessies en in de kwalificatiesessies in onder andere Imola, Bakoe en Frankrijk kostte dit AlphaTauri een aantal versnellingsbakken en motoren, wat gridstraffen opleverde. Hierdoor was de gemiddelde startpositie van de Japanner P11, terwijl zijn teamgenoot telkens binnen de top tien bleef.

Met de kwalificaties kroop Tsunoda richting Gasly, wat mede komt doordat hij zich realiseerde dat hij meer rust en kalmte nodig heeft. ‘Het doel is eigenlijk simpel, maar ik heb meer consistentie nodig om het raceresultaat te krijgen die ik wil, en dat is elke week punten scoren,’ vertelde Tsunoda aan Motorsport.com. ‘Ik heb meer consistente sessies nodig. Ik denk niet dat ik mijn rijstijl aan moet passen, misschien een klein beetje. Ik ben kalmer geworden op de momenten waarin ik agressief werd. In de Formule 2 was dat beter onder controle te houden, maar dit is de Formule 1. En toen ik dat realiseerde, probeerde ik kalmer te worden.’

De Japanse coureur was regelmatig vloekend en tierend op de radio te horen, maar door het seizoen heen verminderde dat. Door met meer kalmte de auto in te stappen ging het langzaamaan beter richting de slotfase van het 2021-seizoen, en Tsunoda behaalde zelfs een vierde positie in de laatste race in Abu Dhabi. In één kwalificatiesessie was Tsunoda sneller dan Gasly, en dat was ook in Abu Dhabi. In de laatste zeven races van afgelopen jaar wist Tsunoda zichzelf zes keer naar de Q3-sessie van de kwalificaties te brengen, waardoor hij liet zien dat de beslissing van AlphaTauri om hem te behouden voor 2022 een goede keus was.

Een tweede seizoen in de Formule 1

Inmiddels is Tsunoda al over de helft van zijn tweede Formule 1-seizoen. Dit jaar is de AT03 echter niet heel competitief, en kunnen beide AlphaTauri-coureurs niet optimaal laten zien wat ze waard zijn. Hierdoor zijn Gasly en Tsunoda wel wat meer aan elkaar gewaagd, en worden ze gemotiveerd om het uiterste uit de auto te halen. Tot nu toe is Gasly nog wel de verantwoordelijke voor het behalen van de meeste punten voor het team, dat zijn er namelijk 22, terwijl Tsunoda er 11 heeft gescoord. Hierdoor staat Gasly elfde in het klassement, en Tsunoda zestiende.

Wat wel duidelijk is, is de zelfbeheersing van de 22-jarige. Met meer discipline en rust heeft hij goede inhaalacties laten zien. Ook in de kwalificatie kwam Tsunoda dichter bij zijn teamgenoot. Waar hij vorig seizoen alleen uitblonk in de kwalificatie van Abu Dhabi, heeft hij inmiddels al vijf keer een beter kwalificatieresultaat neergezet dan de Fransman, waardoor het gat nu gemiddeld iets minder dan drie tienden is, waar het vorig jaar zes tienden was. Door deze verbetering heeft AlphaTauri een keuze gemaakt om Tsunoda nog een seizoen bij de Italiaanse renstal aan te bieden.

Nog geen junioren door laten stromen

AlphaTauri heeft veel keuze betreft hun junioren. In het Red Bull-programma zitten onder andere Liam Lawson, die in Spa een training mocht rijden, en Dennis Hauger, die het Formule 3-kampioenschap van 2021 won, maar ook Nederlander Nyck de Vries is in beeld na zijn indrukwekkende debuut in Monza. Ook Japanse coureur Ayumu Iwasa en Formule 2-talent Jehan Daruvala zijn onderdeel van de academie van Red Bull, maar die moeten nog even wachten. ‘Yuki is een zeer getalenteerde coureur en hij heeft zich goed verbeterd dit seizoen,’ legt Tost uit in het persbericht van AlphaTauri.

‘Het tempo wat hij dit seizoen liet zien, maakt duidelijk dat hij goede leercurve heeft en beschikt over de vaardigheden om een Formule 1-zitje te verdienen. Zoals ik altijd zeg heeft een coureur op zijn minst drie jaar nodig om een volledige grip op de Formule 1 te krijgen, dus ben ik blij dat we hem de kans geven om zich van zijn beste kant te laten zien’, aldus de AlphaTauri-teambaas