'Te lieve' Albon leerde voor zichzelf opkomen: 'Afwezigheid heeft me hongerig gemaakt'

Alexander Albon is helemaal op zijn plek bij Williams. De Britse Thai moest een jaar lang vanaf de zijlijn toekijken, nadat hij naar eigen zeggen niet hard genoeg was tijdens zijn Red Bull-tijd. Dit had mede te maken met zijn snelle overstap. De Williams-coureur is dan ook blij dat zijn harde werken als testcoureur zich heeft uitbetaald en hij nu weer kan laten zien waar hij zo goed in is: racen. Albon heeft veel geleerd tijdens zijn jaar langs de zijlijn, waardoor hij nu beter uit de verf komt, zo denkt hij.

'Ik ben wie ik ben. Ik begrijp wel wat hij daarmee bedoelt, denk ik...' zegt de Britse Thai in gesprek met Racefans over de woorden van Helmut Marko, die eerder stelde dat Albon te lief is om echt te kunnen slagen in de Formule 1. 'Ik denk dat ik in het begin van mijn carrière - vooral in de Formule 1 - het gevoel had dat ik heel, heel snel in het topteam terechtkwam. Eigenlijk zonder een echte ondersteunende structuur achter me', zo herinnert hij zich hoe snel hij van Toro Rosso werd overgeheveld naar het grote Red Bull Racing.

De jonge coureur kwam pas net kijken in de sport en had nog helemaal geen groot team om zich heen om hem te helpen. 'Het was een soort van mezelf, mijn trainer en mijn familie. Het is een lastige positie. Alles is zo glamoureus. Je komt binnen en... ik wil niet zeggen dat je een ja-knikker wordt, maar in die zin ben ik een groentje en ik ben aan het leren en het wordt allemaal nieuw. Laten we zeggen dat je mediataken hebt: 'Ja, natuurlijk, geen probleem.' Of, laten we zeggen, 'je moet dit proberen op de auto': Geen probleem. Je wilt het juiste doen. Enthousiast zijn. Ik denk dat wat het me leerde was meer egoïstisch te zijn, in die zin.'

Teamspeler buiten de baan

De resultaten vielen dan ook, net als bij zijn voorganger Pierre Gasly, tegen ondanks dat hij niet eens slecht begon, en dus was het geduld bij Red Bull op een gegeven moment op en werd Sergio Pérez aangesteld om naast Max Verstappen plaats te nemen voor het seizoen 2021. Voor Albon restte dus een seizoen langs de zijlijn, maar twijfelen of hij terug zou komen deed hij niet. 'Het kwam niet eens in me op of ik wel terug zou komen. Het enige waar ik aan dacht was 'hoe kom ik terug' - ik dacht niet eens of ik dat wel zou doen, het was alleen 'wat moet ik nu doen om weer in een stoel te komen'. Dat was ongeveer een week nadat ik te horen had gekregen dat ik eruit lag.'

'Er was zeker het teamspel waarvan ik wist dat ik moest spelen en dat het me alleen maar ten goede zou komen om dat te doen', zo vertelt hij over zijn nieuwe rol als reservecoureur bij de Oostenrijkse renstal. Zijn harde werk zou later beloond worden, zo geloofde hij. 'Echt 110% geven in mijn taak als reservecoureur. Ik wist dat ik buiten de baan moest laten zien wat ik waard ben, want ik kan mezelf niet bewijzen. Ik rijd niet echt fysiek in een auto, dus ik moet laten zien wat ik daarbuiten kan. Dat was echt diepgang krijgen en werken met de jongens in het raceteam, maar ook in de fabriek en al dat soort dingen.'

Egoïstischer durven zijn

De Thai denkt dat de buitenwereld het vooral zag als een jaar om de auto beter te leren kennen, maar voor Albon had het jaar een andere invulling. 'Mensen denken dat toen ik het jaar uit was, het was 'hoe verbeter ik mijn race pace of kwalificatie-pace', of 'hoe voel ik me comfortabel in de auto?' Veel van het was gewoon, 'wat heb ik nodig? '. Zoals in, 'juist, ik heb een steungroep nodig. Ik moet meer egoïstisch zijn op deze gebieden en ik moet meer aandacht besteden aan deze mensen of dit soort secties' of wat het ook mag zijn. Ik denk dat het alles is om te presteren - echt de gebieden vinden waar ik waarschijnlijk mijn energie aan het verspillen was door verschillende dingen te doen.'

De huidige Williams-coureur bedoelt daarmee niet dat hij ineens een hooghartig persoon moest worden, maar wel dat hij meer voor zichzelf moest gaan opkomen. 'Ik wil niet zeggen 'niet te aardig zijn', maar niet te meegaand zijn, in die zin. Ik heb het gevoel dat ik dit jaar erg gedreven en gefocust ben en ik denk dat het jaar afwezigheid me ook erg hongerig heeft gemaakt om mensen te laten zien wat ik kan. Ik had het gevoel dat ik mezelf de beste kans en het beste platform wilde geven om het echt te kunnen doen op de manier die ik in 2020 had moeten doen', zo vertelt hij over zijn nieuwe aanpak.

Nieuw avontuur bij Williams

Na zijn jaar afwezigheid kreeg hij de mogelijkheid om bij Williams in te stappen, en dat heeft hem geen windeieren gelegd. 'Het gaat heel goed. Ik denk, eerlijk gezegd, dat het een beetje onbekend is om het jaar in te gaan, omdat het jaar voorbij is en je in een nieuw team, een nieuwe omgeving en ook nieuwe auto's terechtkomt', zo vertelt hij over zijn gevoel bij de start van zijn nieuwe avontuur. Er was dan ook wel een gevoel van angst, zo vertelt hij open. 'Je hebt altijd dat gevoel van, ik denk, angst in sommige opzichten, gewoon omdat je niet weet wat je kunt verwachten.'

Dat had verder niets te maken met zijn zelfvertrouwen, maar voor het kunnen gaan excelleren in een nieuwe en onbekende omgeving. 'Ik geloof in mezelf, maar er is altijd dat 'oké, hoe gaat het lopen?' Je wilt dat het sterk begint. Je geeft jezelf een beetje tijd om op snelheid te komen, maar het was een fijn gevoel om gewoon meteen te kunnen voelen dat ik in het ritme zat', zo voelde hij al snel dat het wel goed zat met zijn nieuwe omgeving. 'Zelfs de eerste keer dat ik in Barcelona met de auto reed, had ik al het gevoel: oké, ik heb niet het gevoel dat ik een dag verloren heb.'

Direct bij de aanvang van het seizoen voelde het goed en ook werd er gelijk een goede prestatie behaald tijdens het eerste raceweekend, waarmee de basis werd gelegd voor een tot op heden erg succesvolle samenwerking. 'Ik had het gevoel dat ik er meteen weer in zat. Ik denk dat we in Bahrein meteen in Q2 zaten, waardoor het momentum al vroeg in gang werd gezet en ik heb het gevoel dat het dit jaar echt heel goed gaat. Natuurlijk zijn we nog niet waar we willen zijn, maar persoonlijk ben ik heel blij met hoe het gaat.'

Verwachtingen maken het verschil

Gevraagd naar de verschillen tussen Williams en Red Bull Racing, heeft Albon het niet zozeer over de manier waarop de teams werken. 'Het belangrijkste zijn de verwachtingen. Er is een verschil: In de Red Bull, als je niet wint, is dat niet goed. Bij Williams moeten we realistisch zijn in onszelf en kijken naar punten als een groot goed. Buiten dat, is er niet echt veel verschil. Formule 1-teams, ze werken allemaal op een zeer vergelijkbare manier. De structuren zijn vergelijkbaar. Natuurlijk is er cultureel gezien een klein verschil qua nationaliteit, maar ik zeg vaak dat het niet anders is dan wanneer je als kind naar een andere school gaat.'

'Het zijn gewoon nieuwe gezichten, maar uiteindelijk doe je nog steeds je vakken, je doet nog steeds dezelfde dingen', zo trekt hij de vergelijking tussen school en de overstap van de ene naar de andere renstal. 'Natuurlijk zijn er de middelen en hoe groot Red Bull is. Williams heeft nog steeds een heleboel mensen die in de fabriek werken, maar er is een beetje meer het gevoel dat het niet corporate-owned is zoals Red Bull. Het is een beetje meer intiem en persoonlijk in die zin', zo stipt hij een verschil in sfeer aan tussen de beide teams.

Lessen voor succesvolle carrière 

De Britse Thai heeft wel lessen getrokken uit zijn ervaringen, al zijn het geen baanbrekende dingen. 'Ik denk dat het een heel simpel iets is van geef nooit op - ik denk dat het heel waar is. Laat het je niet neerhalen. Ik was erg hard voor mezelf in 2020. Tot op de dag van vandaag kijk ik erop terug en denk ik dat het niet eens een slecht jaar was, eerlijk gezegd. Eerlijk gezegd, als je kijkt naar hoe ik het deed, zelfs in vergelijking met het jaar erna - als je de resultaten ziet en wat dan ook - had ik in veel van dat soort situaties zoiets van je moet jezelf eigenlijk krediet geven. Ik had het gevoel dat ik gewoon tijd nodig had.'

Toch waren er al wel plannen voor wanneer het avontuur in de Formule 1 niet meer voorbij zou komen. De Williams-coureur, die onlangs nog zijn contract met meerdere jaren verlengde bij het team, is blij dat de plannen nooit uit de ijskast gehaald hoefden te worden en hij de kans kreeg om weer actief te zijn in de sport waar hij zo enorm van houdt. 'Ik had al dit soort plannen klaarliggen voor het geval ik niet in de F1 zou komen. Maar ik moet zeggen dat ik erg opgelucht ben dat het allemaal is gelukt.'