Stake in 2024 | 'Stake heeft misschien wel het zwakste rijdersduo van het hele veld'

Alfa Romeo, dat vanaf heden door het leven gaat als Stake F1, sloot 2023 af als voorlaatste in het constructeurskampioenschap. Coureurs Valtteri Bottas en Zhou Guanyu sprokkelden een magere zestien punten gedurende het seizoen en hopen in '24 op beterschap. Maar is dat wel realistisch? Wij vroegen het aan twee hoofdredacteurs van F1Maximaal, die hun licht lieten schijnen op de toekomst van Sauber, een raceteam dat in zak en as op de intrede van Audi zit te wachten.

Tijdens de winterbreak bleef het relatief windstil in het Zwitserse Hinwil, de thuisbasis van Stake F1 Team Kick Sauber. Teamvertegenwoordiger Alessandro Alunni Bravi gaf aan dat de renstal komend seizoen wel een andere richting zal uitgaan met haar wagen, aangezien 'het huidige concept zijn limieten heeft bereikt'. Echter, ondanks dat de nieuwe Sauber-bolide geen geüpdatet versie van de teleurstellende C43 zal worden, wordt er verwacht dat de Zwitserse renstal in de nabije toekomst in hetzelfde bedje ziek blijft.

Wachten op Audi

Sauber maakt zich namelijk op voor de overname van Audi. De Duitse fabrikant neemt vanaf 2026 het roer in handen en is achter de schermen volop in de weer om elk departement van hun team uit te balanceren en samen te stellen. Zo rijst de vraag: wordt het heden in Hinwil opgeofferd voor de toekomst? Stephan Koolschijn, een van onze redacteurs, ziet het alvast niet zo zwart-wit. 'Het team zal ongetwijfeld wel proberen om hun bolide te verbeteren, maar het zou me niets verbazen als alle pijlen van Sauber al op 2026 zijn gericht. Aangezien er tot aan de intrede van Audi geen belangrijke reglementswijzigingen zullen doorgevoerd worden, denk ik dat ze bij Stake wel verwachten dat er de komende twee jaren weinig zal veranderen in de rangorde.'

Hoe betrokken de Duitsers nu al precies zijn, is een vraag die velen zich stellen. Mark Hanselman, hoofdredacteur bij F1Maximaal, speculeert. 'Stake lijkt toch voornamelijk toe te leven naar de komst van Audi in 2026.' Op onze redactie zijn de meningen dus enigszins verdeeld, maar wat betreft de voorspelling voor het 2024-seizoen heerst er wel consensus: Sauber zal ook komend kampioenschap in de achterhoede te bespeuren zijn en moeten wedijveren met Haas om de laatste plaats te ontlopen.

Lees verder onder de afbeelding.

Beterschap in 2024?

Het grootste probleem van de Zwitsers het afgelopen seizoen was wellicht de race pace. Het team - toen nog Alfa Romeo genaamd - vergat meermaals de vruchten te plukken van een sterke kwalificatiesessie en kreeg op de koop toe ook te kampen met betrouwbaarheidsproblemen, met een dubbele DNF in Brazilië als een van de dieptepunten. Sauber liet eveneens na om tijdens het seizoen aanzienlijke vooruitgang te boeken, iets wat de concurrentie wel deed. 'Sinds de introductie van het budgetplafond zijn er steeds meer teams die alsmaar professioneler worden', illustreert hoofdredacteur Hanselman. 'Williams is duidelijk ambitieuzer geworden, en het voormalige AlphaTauri timmerde aan het einde van vorig seizoen ook al flink aan de weg. Het gevolg is dat de achterhoede naar mijn mening vooral uit Haas en Stake zal bestaan.'

Met een negende plaats eindigde Stake het seizoen in de onderste regionen van het constructeurskampioenschap. Enkel Haas deed het slechter. The only way is up, zou je denken, maar onze redactie sluit niet uit dat de Zwitsers nóg een positie terugvallen en op de laatste plaats belanden in 2024. 'Ik verwacht dat de rollen omgedraaid zullen zijn', voorspelt Koolschijn. 'Gene Haas heeft ingegrepen door afscheid te nemen van Günther Steiner. De frisse wind bij het Amerikaanse team kan wel eens precies zijn wat Haas nodig heeft. Daarnaast heb ik Nico Hülkenberg en Kevin Magnussen toch wat hoger zitten dan Bottas en Zhou.'

Hanselman ziet het echter anders. 'Ik verwacht wel dat Stake Haas nog voor weet te blijven. Bij het voormalige Alfa Romeo zijn er weinig echte pluspunten, maar ook weinig zwakke punten, terwijl dat bij Haas naar mijn mening wel het geval is.' Het merendeel (56%) van het F1Maximaal-panel voorspelt, net zoals Hanselman, dat Stake wederom op positie negen zal eindigen, maar 44% van onze redacteurs denkt de Zwitsers op de laatste plaats te zullen terugvinden wanneer het 2024-seizoen ten einde loopt. Verbetering ligt er niet in het verschiet bij Sauber, zo wezen de resultaten van onze peiling uit.

Lees verder onder de afbeelding.

Een cruciaal jaar voor beide coureurs

Met een sterke zesde plaats in 2022 nog steeds in het achterhoofd beslisten de grote bazen van Sauber om voor komend seizoen wederom vast te houden aan hun rijdersduo. Maar na een teleurstellende vorige campagne is het nu wel écht money time voor Bottas en Zhou. De Fin heeft nog een contract tot eind 2025, terwijl zijn teamgenoot komend seizoen het zijne al ziet aflopen. De tegenvallende prestaties van vorig seizoen leverde het rijderspaar tevens heel wat kritiek op. Vooral Koolschijn was onverbiddelijk. 'Met alle respect voor beide coureurs, maar naar mijn mening heeft Stake misschien wel het zwakste duo van het hele veld. Bottas mag dan wel voor Mercedes gereden hebben, maar in 2023 zakte hij meer dan eens door de ondergrens', aldus Koolschijn, die zo motiveert waarom de Zwitserse renstal volgens hem door Haas afgetroefd zal worden.

'Toch denk ik dat Bottas Zhou opnieuw zal verslaan', ging Koolschijn verder. Een statement waar de rest van het F1Maximaal-panel zich volledig achter schaart. Uit een peiling op onze redactie is namelijk gebleken dat iedereen verwacht dat de Fin voor het derde jaar op rij zijn teamgenoot het nakijken zal geven. Toch is het oordeel over de 24-jarige Zhou niet uitsluitend negatief. 'Hij laat bij vlagen zien echt wel over talent te beschikken, maar net als zijn teamgenoot is hij nog veel vaker onzichtbaar. Ik had in zijn tweede seizoen een grotere stap verwacht', aldus Koolschijn, die hierin wordt bijgevallen door Hanselman. 'Het onderlinge verschil tussen beide coureurs was in 2023 niet zo groot als je wellicht zou verwachten. Zhou wist Bottas regelmatig goed partij te bieden. Ik denk dat de Fin wel nog aan het langste eind zal trekken, maar het verschil zal niet groot zijn.'

Lees verder onder de afbeelding.

Kortom, beide heren gaan een cruciaal jaar tegemoet. Voor Zhou is de nood om te presteren het hoogst, maar met de intrede van Audi die steeds dichterbij komt, blijft Bottas toch ook niet volledig buiten schot. Met tien zeges in de Formule 1 heeft de Fin aardig wat krediet opgebouwd, maar toch zal hij zijn 'mojo' moeten terugvinden om kans te maken op een zitje wanneer de Duitse fabrikant overneemt binnen twee jaar. Zeker omdat Audi wel degelijk ambitie heeft om op termijn bovenaan mee te draaien en er bovendien heel wat kapers op de kust liggen voor een plekje binnen het team.

Zo staken er in het verleden al geruchten de kop op dat Carlos Sainz vanaf '26 achter het stuur van de Audi-bolide zal plaatsnemen. Dat de Spanjaard in de toekomst voor Sauber zal rijden, is plots een stuk plausibeler geworden, aangezien een overstap van Lewis Hamilton naar Ferrari in de maak lijkt en Charles Leclerc net een contractverlenging heeft getekend bij de Scuderia. Daarbij heeft de vader van Sainz connecties bij Audi, waarmee hij twee weken geleden de meest recente editie van de Dakar Rally won. Ook Hülkenberg werd al meermaals gelinkt aan een overstap naar Audi eens het zover is. Door zijn Duitse nationaliteit lijkt de Haas-coureur de perfect fit om het Audi-tijdperk in de F1 aan te vangen.

F1Maximaal is op zoek naar een nieuwe redacteur! Heb jij interesse? Klik dan hier voor meer informatie. Niet geschoten is altijd mis!