Bottas kon verlies van Hamilton maar niet accepteren: 'Ik zat in een fase van ontkenning'

Sinds Valtteri Bottas zijn stoeltje bij Mercedes inruilde voor een nieuw avontuur bij Alfa Romeo werd er voor de Finse coureur een hoop duidelijk over zijn tijd bij de Duitse renstal. Volgens Bottas bevond hij zichzelf regelmatig in een staat van ontkenning toen hij het tijdens de dominante jaren van Mercedes en Lewis Hamilton tegen zijn teamgenoot op probeerde te nemen in de strijd om de rijderstitel. Terugkijkend op de situatie ziet de Finse coureur echter wel in dat hij geen andere kans had als hij succesvol wilde zijn in de strijd om de titel.

Bottas heeft zijn tweede jaar als coureur van Alfa Romeo inmiddels achter de rug, maar toch voelt het voor de Finse coureur anders dan zijn periode bij Mercedes. Daar stond hij vooral bekend als de perfecte tweede rijder, terwijl Hamilton er aan de andere kant van de garage juist week in week uit met overwinningen vandoor ging. Bottas reed uiteindelijk vijf jaar voor Mercedes en Hamilton wist in die tijd maar liefst vier rijderstitels én vijftig overwinningen binnen te slepen, terwijl Bottas op tien zeges bleef steken. Toch benaderde de Finse coureur ieder nieuw seizoen met dezelfde insteek, want zonder hard werken zou een rijderstitel sowieso onhaalbaar zijn.

Ontkenning overheerste bij Bottas tijdens Mercedes-jaren

In gesprek met Motorsport.com benadrukte Bottas dat hij twee jaar na zijn vertrek niet kan begrijpen hoe hij al die tijd hoopvol kon blijven. 'Ik zat echt in een fase van ontkenning,' gaf de Finse coureur toe. 'Ik zat vijf jaar in die ontkenningsfase, want ieder jaar wilde ik tijdens het aankomende seizoen wél meedoen in de strijd om de titel. Ik moest gewoon in mezelf geloven.' Toch slaagde Bottas er niet in om zelf die felbegeerde titel binnen te slepen, al kwam de echte klap pas in 2021. De Finse coureur moest namelijk plaatsmaken voor de van Williams afkomstige George Russell die de overstap naar Mercedes zou maken, net zoals Bottas dat vijf jaar eerder deed.

De tekst gaat verder onder de afbeelding

In dat jaar kwam ook het besef bij Bottas dat hij in de onderlinge strijd met Hamilton als verliezer uit de test kwam. 'Pas toen ik zeker wist dat ik het team zou verlaten realiseerde ik me dat ik anders keek naar bepaalde dingen. Ik liet het mezelf toe om bepaalde dingen sneller te accepteren, want gaandeweg je carrière krijg je gewoon te maken met dat soort situaties.' Volgens de Finse coureur besefte hij pas tijdens zijn laatste jaar als Mercedes-coureur dat Hamilton in veel gevallen gewoon aan het langste eind trok. 'In die strijd met Lewis kon ik tijdens mijn laatste seizoen pas accepteren dat ik het, zelfs met gelijkwaardig materiaal in een heel seizoen, gewoon heel lastig had om hem te verslaan. Hij was in bepaalde opzichten gewoon veel beter dan ik, en als coureur is het gewoon lastig om dat aan jezelf toe te geven.'

Erop of eronder om droom waar te maken 

Nu hij zich uiteindelijk realiseert dat zijn prestaties niet goed genoeg waren voor de rijderstitel, valt het Bottas ook op dat andere coureurs ook tegen die problemen aanlopen. 'Sergio Pérez zit, voor zover ik kan zien, in een soortgelijke situatie in de strijd met Max Verstappen,' merkte de Finse coureur bijvoorbeeld op. Wat zijn eigen ervaringen betreft had Bottas al snel door dat de stijgende lijn vooral bij hem moest beginnen, want volgens de Fin hoefde niemand hem halve waarheden voor te kauwen. 'Niemand hoefde me te vertellen dat ik hem toch kon verslaan, en we speelden altijd open kaart binnen het team. Alles werd gebaseerd op feiten en de data die we ter beschikking hadden waren leidend. Je kon het gemiddelde verschil tijdens kwalificaties en in race pace gewoon zien, en er werd niets onder stoelen of banken geschoven.'

Uiteindelijk waren de pogingen van Bottas dus tevergeefs, want de rijderstitel is er nooit van gekomen in die vijf jaar. Toch heeft de Finse coureur, ondanks alle tegenslagen en mentale gevechten met zijn eigen gedachten, toch geen spijt van zijn keuze om er toch vol voor te gaan. 'Ik heb er geen spijt van. Het was een lastige situatie voor mij als coureur omdat ik telkens maar een contract voor één jaar had. Maar ik wist dat het, als ik kans wilde maken om voor de titel te vechten, erop of eronder zou worden bij Mercedes. Als ik me zou misdragen zou ik mijn stoeltje heel erg snel kwijt zijn. Ze konden immers altijd iemand anders binnenhalen.'