Russell blikt terug op Mercedes-debuut: 'Een van mijn beste inhaalacties ooit'

De Grand Prix van Sakhir in het seizoen 2020 was een unieke. Niet alleen was het gehele weekend razend spannend, ook debuteerde George Russell bij Mercedes. De jonge Brit viel in voor Lewis Hamilton, die op dat moment kampte met COVID-19. De race verliep goed voor de debutant, maar eindigde in tranen door een slechte pitstop en een lekke band. Desondanks kijkt Russell met veel plezier terug naar zijn eerste race voor Mercedes.

Russel mocht vanaf de eerste startrij beginnen, met alleen zijn teamgenoot voor zich. 'Ik moest bij de start nog even navragen of alles goed stond qua instellingen. Ik wilde richting bocht 1 al de leiding overnemen. Met een goede start haalde ik Bottas meteen in en ik moest Verstappen (Max, red.) achter me houden. Ik remde vrij laat en had de leiding te pakken. Bij het ingaan van de volgende bocht vroeg ik me af waarom iedereen zo ver achter mij lag.' Achter de leider van de wedstrijd werd hard gevochten en zo kon hij makkelijk tijd winnen.

Na zijn topstart leek alles rozengeur en maneschijn. Met hulp van Pete Bonnington, de engineer van Hamilton, wist Russell alle knopjes te vinden en met veel radioverkeer op en neer ging alles goed. Later in de race kwam de jonge Brit nogmaals zijn eenmalig teamgenoot tegen, maar met een prachtige inhaalactie deed hij hem wederom in het stof bijten. 'Dit is een van mijn beste inhaalacties ooit geweest', zo herinnert Russell zich.

'Vooraan rijden voelde erg natuurlijk'

'Werken met de engineer van Hamilton was uniek, ik had geen idee wat ik moest doen. De Mercedes was een stuk ingewikkelder dan mijn Williams van toen. Bijzonder was dat het helemaal niet gek voelde om vooraan te rijden. Net als iedere race ben je daar gewoon om je best te doen. Voor mij veranderde er niks op dat vlak.' De hoop op een overwinning vervloog helaas door een fout bij de pitstop en een lekke band. Desondanks had Russell indruk gemaakt, ook op zijn huidige teambaas Toto Wolff. 'Dat was echt balen, maar ik wist dat ik de kans ooit nog eens zou krijgen.' Achteraf is dit waar gebleken en onderhand heeft Russell zijn eerste overwinning binnen.