Oud-F1-teambaas zag al vroeg het talent van Verstappen: 'Toen hij zes was, versloeg hij al zijn vader'

Paul Stoddart, voormalig eigenaar van het Minardi F1-team, zag al vroeg het racetalent van Max Verstappen. De Australische zakenman deelt een anekdote over een jonge Verstappen die op zesjarige leeftijd al zijn vader in een Formule 1-simulator versloeg. Stoddart deed daarom ook al vroeg de voorspelling dat Verstappen wel eens een vijfvoudig wereldkampioen kan gaan worden, en de Australiër ziet dat nog steeds wel gebeuren voordat in 2026 het nieuwe F1-reglement ingaat.

Stoddart was tot 2005 de eigenaar van het Minardi-team, voordat Red Bull de renstal overnam en omdoopte tot Toro Rosso. De Australische zakenman bleef zijn voormalige team altijd volgen, en sprak in 2017 ook al uit dat Verstappen wel eens vijf wereldtitels kon gaan winnen. 'Ik had het niet verkeerd!', zegt Stoddart nu met een brede glimlach, tegen de Nederlandse tak van Motorsport.com. 'En hij zal dit jaar en volgend jaar ook kampioen worden. Gegarandeerd, tenzij er iets stoms gebeurt. Dus over een paar jaar is hij een vijfvoudig wereldkampioen. En wat er daarna in 2026 gebeurt, weet niemand. Het zal er namelijk volledig van afhangen wie er dat jaar met de beste motor op de proppen komt. Ik zet mijn geld waarschijnlijk op Mercedes of Ferrari. Maar wie weet wordt het Red Bull wel. We gaan het zien.'

Verstappen versloeg al jong zijn vader

Verstappen is zeker geen vreemde voor de Australische zakenman, en het verbaast Stoddart dan ook niet dat de Nederlander zoveel succes heeft in de Formule 1. 'Hij is altijd goed geweest. Ik ken hem al sinds hij zes was, en toen was hij al goed. Hij versloeg zijn vader, die toen voor mij reed, in een Formule 1-simulator', vertelt Stoddart over het talent dat Verstappen al jong leek te bezitten. 'Hij heeft de kunst van het alleen maar naar voren kijken geperfectioneerd. Als hij een prestatie heeft neergezet, dan ligt dat voor hem meteen in het verleden. Hij focust gelijk op de volgende race, op de toekomst. Dat is wat hem zo goed maakt. Zo weet hij altijd die extra tienden te vinden. Natuurlijk moet je als coureur ook een goede auto hebben. Maar die heeft hij.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Ook in 2024 lijkt Verstappen zijn dominantie weer gewoon voort te zetten, op de zeldzame uitvalbeurt tijdens de race in Melbourne na, en klonken er al gelijk veel klachten dat de Formule 1 saai is. 'Dat is het ook', is Stoddart het eens. 'Dat heb je helaas als één team of één coureur jaar na jaar domineert. Maar er zijn altijd manieren om daar iets aan te doen. Ik zou zelf voorstander zijn van bijvoorbeeld een strafgewicht van vijf kilogram voor de regerend wereldkampioen. Dat zou genoeg moeten zijn om het weer op een gelijk niveau te brengen, terwijl de goede coureurs dan nog steeds zouden kunnen winnen. Die zouden daar weinig problemen mee hebben. Maar het blijft een lastige kwestie, want je begint wel aan de puurheid van het racen te komen.'

Stoddart vindt Verstappen-dominantie niet erg

De dominantie van Verstappen is voor Stoddart zelf echter geen struikelpunt, en de Australiër geniet nog altijd van de autosport. 'Ik ben zelf dol op Max, dus ik vind het eigenlijk wel prima dat hij steeds wint', is de Australiër eerlijk. 'En achter Max zijn de races ook best wel spannend. Je weet van tevoren niet wie er op de tweede tot en met de tiende plek eindigen. Er zijn misschien mensen die alleen kijken naar wie er wint, maar je moet naar de hele wedstrijd kijken. Ik vind het wél spannend, ik zit wél de hele tijd om het puntje van mijn stoel. De strijd om de tweede tot en met de tiende plaats is echt leuk om naar te kijken. En Max mag de rest van het jaar en volgend jaar dan alles winnen, vanaf 2026 is het allemaal een groot vraagteken. Tot we in 2026 in Melbourne zijn voor de eerste race, hebben we geen idee wie er dan als beste uit de bus komt.'

Stoddart: 'Ik zou moeite hebben met teambaas zijn in tijden van sociale media'

Stoddart is ondertussen alweer een tijdje uit de Formule 1, maar zegt zijn oude baan niet terug te willen. Zeker in de hoogtijdagen van sociale media is de Australiër blij dat hij niet meer in de paddock staat, al mist hij wel het managen van een team. 'Ik zou waarschijnlijk moeite hebben om teambaas te zijn in deze tijden van sociale media. Gelukkig is mij dat bespaard gebleven. Je hoeft alleen maar te kijken naar wat er rond Christian Horner is gebeurd', aldus Stoddart. 'Maar als het gaat om het managen van een team en alle politiek die achter de schermen bedreven wordt, die dingen mis ik wel. Ik vond het altijd ontzettend leuk om met Bernie (Ecclestone, voormalig F1-eigenaar, red.) en de andere teams te dealen. Want wat je hier ziet, is maar een deel van het verhaal. Achter de schermen gebeurt verschrikkelijk veel meer.'