Onder de loep | In-vorm Leclerc moet gretige Verstappen tweemaal bedaren in Imola

Het Formule 1-seizoen is in volle gang en met de Grand Prix van Emilia Romagna wordt zelfs het Europese deel van de kalender al ingeluid. 2022 kende al drie races en in twee van die drie races was het vooraan heel erg spannend. Charles Leclerc mag dan wel voorlopen op Max Verstappen, maar reken er maar op dat de Nederlander zich niet gewonnen geeft. In Onder de loep belicht F1Maximaal.nl de verhaallijnen die u als kijker aankomend weekend in de gaten moet houden.

1. Max Verstappen vs. Charles Leclerc: deel 4

Het is nog vroeg, maar de rivaliteit van het jaar lijkt te draaien om twee heren, zoals in de inleiding al aan werd gehaald. Verstappen en Leclerc maken het race na race spannend, en met slechts twee weken tussen de Australische Grand Prix en die van Emilia Romagna wordt niet verwacht dat de machtsverhouding tussen Red Bull Racing en Ferrari significant veranderd is. Dat betekent dat de mannen min of meer op gelijke voet aan de vierde ronde van het wereldkampioenschap beginnen, Leclerc met twee zeges achter zijn naam, Verstappen met één zege en twee DNF's.

We moeten eerlijk zijn: de Monegask heeft in de eerste drie wedstrijden van het seizoen getoond dat Ferrari's vertrouwen in hem gerechtvaardigd is. In Bahrein pakte hij Verstappen driemaal met een prima wisseltruc terug, in Australië stond er geen rem op hem en in Saoedi-Arabië, de enige race die hij niet wist te winnen tot dusver, kwam het aan op tienden, geen seconden. Leclerc mag dan ook zeker als kanshebber voor de zege gezien worden, al weten we dat Verstappen zich niet de kaas van het brood laat eten. Vorig jaar zette hij Lewis Hamilton in de eerste bocht van Imola opzij, en biedt Leclerc hem diezelfde mogelijkheid dan schroomt Verstappen niet om zijn RB18 in de binnenbocht te positioneren. Elbows out!

2. Sainz met peper in de reet

Ferrari heeft een bolide ontwikkeld waar races mee gewonnen kunnen worden. Dat Carlos Sainz na drie Grands Prix nog geen overwinning op zijn naam heeft staan, en de afgelopen wedstrijd niet uitreed, zit hem dan ook vast dwars. Vorig jaar was de Spanjaard nog zo consistent, maar in race drie van het 2022-seizoen moest hij al een DNF noteren, na in de laatste sector van het Albert Park Street Circuit in de grindbak te stranden. Het gat naar teamgenoot Leclerc is groot, te groot, als je het Sainz zelf vraagt.

In 2021, en de jaren ervoor bij McLaren eigenlijk ook al, heeft de Madrileen laten zien over een uitstekende portie gedrevenheid te beschikken die, samen met zijn consistentie, uit kan monden in ijzersterke races. Sainz heeft de auto nog niet waar hij deze hebben wil en de enkele vrije training die hij verrijdt voorafgaand aan de kwalificatie in het sprintrace-weekend zal dus perfect moeten verlopen, wil hij zijn getalenteerde teamgenoot achter zich laten. Aan zijn inzet zal het aankomend weekend in ieder geval niet liggen na de domper in Melbourne. Als Sainz zijn vorm weet te vinden, vormt hij niet alleen een gevaar voor Leclerc, maar ook voor Verstappen.

Bookies zien Ferrari en Leclerc op eindzege afstormen in Italiaanse thuisrace

3. De sprintrace keert terug!

Lang werd er gebakkeleid over hoeveel het er zouden moeten worden, maar de F1 is in 2022 op drie sprintraces geland. De vierde Grand Prix van het jaar gaat gepaard met de eerste van deze drie zaterdagwedstrijden. Op Imola zal men een aangepast Formule 1-weekend afwerken, met een enkele vrije training, gevolgd door een kwalificatie op vrijdag. Op zaterdag trainen de rijders en verrijden ze vervolgens de sprintrace, die de startopstelling bepaalt voor zondag.

Zo'n sprintrace-weekend heeft enkele belangrijke implicaties voor het F1-veld. Allereerst krijgen ze maar één uur testtijd voordat de kwalificatie begint. Tijdens die kwalificatie, en daarna, staan de bolides in parc fermé, wat betekent dat de basisafstelling van de wagen niet meer gewijzigd mag worden. Met andere woorden: de coureurs hebben een uurtje om de auto op rails te krijgen. Lukt dit niet dan wordt het een zware zaterdag én een zware zondag.

Op zaterdag krijgen de coureurs nog een uurtje om te trainen. Gedurende dit uur kijken de teams vooral naar de longruns en vergaren ze data over het gebruik van de diverse bandensets. Pas laat weten we dus hoe het met de wedstrijdsnelheid van de renstallen zit. Daarnaast moet er op zaterdagmiddag ook uitgekeken worden. Coureurs willen tijdens de sprintrace plekken goedmaken, maar weten dat ze bij een uitvalbeurt van achteraan starten. Een verkeerde inschatting kostte Sergio Pérez op Silverstone in 2021 bijvoorbeeld de kop. Het is dan ook zeker niet uit te sluiten dat de grid wat opgeschud wordt op dag twee.

4. De twee gezichten van Alpine

We weten dat er bij Mercedes in 2022 vermoedelijk nog meer in het vat zit, maar het andere team dat relatief veel potentie lijkt te hebben dit jaar is Alpine. Het team heeft in de eerste drie races van het jaar twee gezichten laten zien. Aan de ene kant hebben we het onbetrouwbare, moeizame gezicht, dat gedragen wordt door Fernando Alonso. Snelheid heeft de Spanjaard wel, maar zijn Australische race-weekend viel in het water op zaterdag wegens schakelproblemen, en in Saoedi-Arabië haalde hij de eindstreep niet vanwege motorproblemen. Alonso staat op twee punten na drie races, maar had er meer moeten hebben. Sterker nog, de tweevoudig wereldkampioen meende in Melbourne voor pole te kunnen vechten.

Het andere gezicht wordt gedragen door Esteban Ocon, de fortuinlijkere van de twee Alpine-rijders. Ocon is één van de vier coureurs (Leclerc, George Russell en Hamilton zijn de andere drie heren in het rijtje) die in 2022 alle drie de wedstrijden punten hebben gescoord. Daarmee toont de Fransman dus een uitstekende stap gemaakt te hebben in consistentie, terwijl hij met twee zevende plekken en een zesde plek bewijst dat er snelheid in de A522 zit. Of de renstal het op het minder krachtsintensieve Imola net zo goed gaat doen als op Jeddah Corniche Circuit, Albert Park en Bahrain International Circuit, is nog niet zeker. Wel is duidelijk dat wanneer het materiaal het volhoudt, punten voor de middenmoter wel degelijk weggelegd zijn.

5. Kan Red Bull terugveren na blamage in Australië?

Australië was een bittere pil voor Red Bull. In plaats van een makkelijke tweede plek binnen te slepen, en het gat naar Ferrari te verkleinen, ervoer de Oostenrijkse renstal wederom motorproblemen. Het was weer Verstappen die de dupe werd van technisch malheur, en vervolgens aangaf 'niet eens aan het kampioenschap te denken'. Het was voor hem belangrijker dat de races eerst uit werden gereden voordat hij zich richtte op de eindzege.

Helmut Marko, adviseur en scout bij Red Bull, kwam gisteren (18 april) met goed nieuws. Honda onderzocht de motor van Verstappen na afloop van de Australische Grand Prix, en is tot de conclusie gekomen dat de motor niet beschadigd is, en dus gewoon nog gebruikt kan worden. Daarnaast beloofde de Japanse (ex-)partner van Red Bull dat een dergelijk probleem niet nogmaals op zou treden. Red Bull lijkt het lek dus boven water te hebben, maar moet nu zien te voorkomen dat in de toekomst andere problemen opspelen. Red Bull moet terugveren, en daar eigenlijk zo snel mogelijk mee beginnen.

6. Donkere wolken boven Imola

Een laatste aandachtpunt van aankomend weekend is het weer. Het zonnige Bologna kent donkere wolken gedurende de periode dat de F1 in de streek is. Op vrijdag wordt er lichte regen verwacht, maar de kans op een bui is 90 procent volgens Weather.com. Dat betekent dat er een significante kans aanwezig is dat de regenbanden gebruikt zullen worden voor de kwalificatie voorafgaand aan de sprintrace, wat de rangorde flink op kan schudden.

Op zaterdag lijkt het vooral droog te worden overdag, maar ook op zondag is er een risico dat er buien vallen. Met 40 procent is de kans op regen een stuk kleiner dan op de vrijdag, maar er wordt wel gesproken van regenbuien, en geen lichte regenbuiten. Met andere woorden: valt er regen gedurende de race dan zal het een flinke bui zijn. Niet alleen heeft zo'n bui strategische implicaties, ook zijn er bepaalde rijders die op een nat wegdek excelleren. Ook deze onzekere factor kan het weekend zeer interessant maken.