Onder de loep | Hoe vergaat het Verstappen in eerste, bekritiseerde sprintrace van F1-seizoen?

Na een week of drie rust is het eindelijk weer tijd voor een weekend met Formule 1. De lentestop komt ten einde in Azerbeidzjan, waar men getuige zal zijn van de eerste sprintrace van het seizoen. Hoe verloopt het doorgaans chaotische weekend in Bakoe dit jaar? In Onder de loep belicht F1Maximaal de vijf meest belangrijke verhaallijnen richting de aankomende race.

1. We gaan weer sprinten!

Jawel, de sprintraces worden aankomend weekend afgetrapt. in Azerbeidzjan wordt de eerste van zes sprintraces die dit jaar worden gehouden, verreden. Het is ook meteen een primeur, want ondanks dat we het derde jaargang van de sprints ingaan, vindt er wel een aanpassing plaats in het format. Zo wordt de kwalificatie op vrijdagmiddag enkel nog bepalend voor de Grand Prix, terwijl de tweede vrije training op zaterdagochtend plaatsmaakt voor een kwalificatie specifiek bedoeld voor de sprint later die dag.

Helemaal zonder kritiek ging die wijziging niet. Terwijl de teams unaniem waren dat dit een stap in de goede richting was - dit moet immers leiden tot meer spektakel in de zaterdagrace - was iemand als Max Verstappen juist minder blij. En niet zozeer met de wijziging, maar wel met het hele format. Volgens de Nederlander zit het niet in het DNA van de sport om sprintraces te houden. Hij dreigde dan ook met zijn pensioen als dergelijke wijzigingen aan blijven houden.

2. Doet iemand wat aan Red Bulls dominantie?

Of Verstappen nou wel of niet blij is met sprintraces: hij zal in ieder geval wel blij zijn met hoe dit seizoen voorlopig uitpakt voor hem. Velen rekenden er niet op dat Red Bull Racing net zo dominant zou zijn als in 2022, maar het lijkt wel alsof de Oostenrijkers er nog eens een schepje bovenop hebben gedaan. De vraag is dan ook: wordt die dominantie voortgezet in Bakoe?

De kans is natuurlijk levensgroot dat dat gebeurt. Het moet gek lopen wil een team als Aston Martin ineens voor Red Bull staan. Toch zagen we in Australië al wel een klein teken van minder dominantie. Maar als je je dan ook bedenkt dat Verstappen die race binnen een paar bochten al meer dan een seconde voorsprong had na het inhalen van Lewis Hamilton...

3. Wat is er gaande bij Mercedes?

Een team dat hoopt om op korte termijn de aansluiting bij Red Bull te vinden, is natuurlijk Mercedes. De verwachting was dat 2023 een stuk beter zou zijn na het teleurstellende 2022, maar niets bleek minder waar. Hamilton en diens teamgenoot George Russell zijn nog steeds zo goed als zeker het derde team, zij het nipt achter Aston Martin en nipt voor Ferrari. Dat is ook wel weer iets dat ieder weekend kan verschuiven.

Om het tij te keren, is Mike Elliott zelf van zijn post als technisch directeur gegaan. Die functie zal weer worden bekleed door James Allison, die dat tot en met 2021 ook al was. Elliott neemt daarentegen de rol van Chief Technical Officer over van zijn collega en landgenoot. Toch is deze ruil niet per se bedoeld voor dit seizoen, maar meer voor 2024. Dat moet het jaar worden waarin Mercedes weer definitief meedoet om de titel. Het neemt alleen niet weg dat de timing licht opvallend is.

4. Maakt Pérez gebruik van zijn specialiteit?

Sergio Pérez zal iemand zijn die uitkijkt naar aankomend weekend. De Mexicaan won hier in 2021 voor het eerst met Red Bull en stond ook vorig seizoen op het podium. De 33-jarige staat dan ook bekend als specialist op stratencircuits en daarom zal hij gretig gebruik maken van die specialiteit. Het kan echter ook de verkeerde kant opgaan, zoals we vorig raceweekend zagen.

Pérez beging een remfout in Q1 in Australië en moest daardoor achteraan starten. Een foutje zit dus ook in een kleine hoek en zoiets kan de Red Bull-coureur zich niet veroorloven. Pérez gelooft er heilig in dat hij mee kan doen om de titel en dan mogen dergelijke fouten niet nog eens voorkomen. Zeker niet als je teamgenoot de voornaamste titelkandidaat is. Kortom: of Pérez toont zich van zijn beste kant, of bezwijkt onder de titeldruk.

5. Strijd om best of the rest wordt heter

Nog iets wat spannend wordt in Bakoe is toch wel de strijd in het middenveld. Niet dat die nog niet spannend genoeg is, integendeel, maar het is vooral de vraag hoe die strijd zich ontwikkelt. In Australië keerde plotseling het tij voor McLaren, dat uit het niets in één klap boven Alpine kwam te staan in het constructeurskampioenschap. De manier waarop hielp wel, maar het toont maar weer aan wat de gevolgen kunnen zijn als je het laat liggen.

Kan Alpine uit de hoek waar de klappen vallen blijven? Profiteert McLaren opnieuw, of staan ze er überhaupt beter voor dan vóór de lentestop? En wat kan AlphaTauri doen, waar Nyck de Vries nog niet bepaald furore weet te maken? Dat er bij het zusterteam van Red Bull wat anders moet, is ook duidelijk en dat stak teambaas Franz Tost ook niet onder stoelen of banken. Hopelijk wordt het voor De Vries en zijn team een iets beter weekend.