Nicholas verplaatst zich in Verstappen: 'Zijn boordradioverkeer suggereert dat'

Calum Nicholas was in het afgelopen decennium als monteur en engineer van Max Verstappen een van de mannen achter de successen van de Nederlander. De Brit koos er na 2024 voor om een stapje terug te zetten en zich op zijn familieleven te richten, maar schoof voor de vrije training in Japan even aan bij F1TV. Nicholas reageerde ook op de rijderswissel bij Red Bull Racing, en de klasse van Verstappen.

Verstappen ging in 2016 als 18-jarig broekie al naar Red Bull. In zijn beginjaren was het talent overduidelijk, maar de Limburger was ook vaak nog ongeduldig. Sinds Verstappen meerdere keren wereldkampioen is geworden, ziet hij de rest als bonus, en dat heeft hem als coureur alleen maar sterker gemaakt, meent Nicholas. De Brit werkte negen seizoenen samen met Verstappen, en was actief als engineer aan de power unit, en daarnaast ook als monteur. Nicholas vormde ook jarenlang deel van de pit crew van Red Bull.

Verstappen bewaart de rust

Nicholas benoemt dat Verstappen inmiddels het grotere geheel beter kan zien. 'Max is gewoon op een punt aangekomen, waarbij hij herkent dat er bepaalde momenten in een seizoen zijn, zoals nu of aan het einde van afgelopen seizoen, waarop het niet zo makkelijk zal zijn als in bijvoorbeeld 2023. Ten eerste begrijpt hij dat, en dit zorgt er ook voor dat hij rustig blijft.' Verstappen werd in 2024 wereldkampioen door nagenoeg altijd te maximaliseren, en die lijn heeft de 27-jarige in 2025 een vervolg gegeven.

Verstappen staat ondanks een matige auto tweede in het kampioenschap. 'Het team staat niet waar men wil staan met de auto, maar als ik naar Max kijk in die laatste twee races, zie je dat hij gegroeid is. Hij is als totaalpakket ook gegroeid sinds hij bij het team kwam in 2016', weet Nicholas, die zelf in 2015 bij het team kwam. 'Dat komt ook omdat hij al langere tijd in dezelfde omgeving zit. Liam Lawson kaartte dit in Australië ook aan, toen hij zei dat hij gewoon tijd nodig had, maar hij besefte ook dat hij die tijd niet had.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Risico met Verstappen

Nicholas kent Lawson ook goed, vanuit zijn tijd als reservecoureur bij het team. De Nieuw-Zeelander kreeg dit seizoen een kans, maar werd al na twee weekenden teruggezet naar het opleidingsteam. 'Het is een ongemakkelijke situatie, want als teambaas kun je niet kiezen wanneer je deze rijderswissels moet doorvoeren', concludeert Nicholas, die wel meer rijderswissels heeft meegemaakt. 'Toen Max naar ons team kwam, namen we net zo veel risico.'

'We namen iemand die duidelijk talent had, en zetten hem in het hoofdteam, maar het verschil tussen 2016 en nu is dat we in 2016 geen realistische kans hadden op overwinningen, dus het risico was daardoor wel wat lager', weet Nicholas. Overigens won Verstappen zijn eerste race voor Red Bull toen wel tegen de verwachtingen in, mede dankzij een crash tussen de Mercedes-coureurs. 'Liam, en nu Yuki, zitten in de situatie dat het team net uit de dominantste periode ooit in de Formule 1 komt. De verwachtingen liggen daardoor veel hoger.'

Verstappen met vertrouwen

Nicholas deelt vervolgens zijn verwachtingen voor de nabije toekomst van Verstappen. 'Ik verwacht dat Max altijd het maximale uit het materiaal zal blijven halen. Als ik ook naar hem op de radio luister dit seizoen, dan is hij heel rustig. Dat suggereert dat hij misschien wel ontevreden is, maar dat hij ook kan zien dat er verbeteringen op komst zijn, of dat de achterstand enigszins meevalt', zo denkt Nicholas dat het nog goed kan komen met zijn voormalige team. 'Als rookie is die druk gewoon veel groter.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Daarnaast wijst Nicholas erop dat Verstappen op de vrijdagen vaak wat lager in de pikorde staat. 'Max is er doorgaans niet zo in geïnteresseerd om de motor op te schroeven, tot de derde vrije training. Dan rijdt hij vaak een paar ronden in een racesimulatie met vol vermogen, en de rest bewaart hij dan voor de kwalificatie. Voor Yuki Tsunoda is het wat belangrijker om te voelen hoe de auto presteert met vol vermogen, want het heeft ook invloed op je rempunten', sluit Nicholas af, die wel nog actief is als Red Bull-ambassadeur.