NB: 'Verstappen heeft de Grand Prix van Abu Dhabi niet verdiend gewonnen'

Het doek is gevallen en Max Verstappen is al bijna 24 uur de wereldkampioen van het Formule 1-seizoen van 2021. Een ogenschijnlijk kansloze race eindigde in een bizarre slotfase waarin hij titelconcurrent Lewis Hamilton in de allerlaatste ronde af wist te troeven. Een passend einde voor een ongelooflijk Formule 1-seizoen. Voor de laatste keer in 2021 blikt F1Maximaal.nl terug op het raceweekend. Deze keer beantwoorden hoofdredacteuren Maurits Kappetijn en Christian Moerman de meest prangende vragen van het weekend. We beginnen bij het begin: de start van de wedstrijd.

Hoe vonden jullie de start van de Grand Prix van Abu Dhabi verlopen?

Maurits: 'De start van Verstappen was natuurlijk een stuk minder goed dan die van Hamilton. Hij begon aan de wedstrijd op een compound zachter en dan verwacht je dus eigenlijk dat hij beter van zijn plek zou komen. Als we bandenexperts als Kees van de Grint moeten geloven, levert dat een significant verschil op, maar dat was nu dus niet het geval. Max leek vooral last te hebben van wheelspin. De start was in Abu Dhabi niet zo belangrijk als deze op andere circuits is vanwege de rechte stukken. Inhalen was er mogelijk, al had hij ongetwijfeld de race vanaf moment één willen dicteren. Ik was vrij verbaasd dat het mis ging en de reactietijd van Verstappen lag dik een tiende hoger dan die van Hamilton. Dat is wel een dingetje.'

'Misschien was het de spanning. Verstappen gaf aan dat hij voorafgaand aan de race best nerveus was, en Red Bull Racing-adviseur Helmut Marko bevestigde dat later ook. Op die matige start volgde natuurlijk de inhaalpoging in bocht 6. Daar zat Verstappen denk ik fout. Dat hij daar die aanval plaatst, snap ik, hij wist namelijk dat Hamilton op die mediumbanden aan de horizon zou verdwijnen. Eigenlijk was het in die bocht een onmogelijke zaak. Hamilton week uit en stuurde naar rechts. Had daar grind gelegen, dan had Hamilton vol in de ankers gemoeten. Dan had Verstappen zijn concurrent van het circuit gedreven en die plek terug moeten geven. Nu mocht Hamilton over dat vlak rijden en de gewonnen tijd weer inleveren, terwijl hij uiteindelijk zijn baanpositie behield. Best een terechte oplossing.'

Christian: 'Het overkomt alle topcoureurs wel eens dat ze een matige start hebben. Bij Verstappen was het nou net in de allerbelangrijkste race van zijn leven. Dat is ongelukkig, maar daar moet je niet te lang mee zitten. Dat deed hij dan ook niet en ik denk dat hij zich prima herpakte. Die startprocedure is wel iets waar Red Bull voor 2022 wellicht naar kan kijken. Omdat de koppeling heel gevoelig is, heeft Mercedes de locatie van het knopje aangepast. Hamilton kan daar van bovenaf bij met zijn hand, een trucje wat hij afgekeken heeft van Nico Rosberg trouwens, en dat lijkt hem met regelmaat een voordeel op te leveren in de eerste meters. De matige start van Verstappen werd dan ook uitvergroot door de opvallend goede start van de Engelsman. In bocht 6 was hij vervolgens agressief, maar ik vond hem niet te ver gaan.'

Praat ons door de race: wat gebeurde er verder in die eerste 40 ronden?

Maurits: 'Eigenlijk had Hamilton gewoon de beste auto. Zijn pace op de mediumband was ontzettend goed. Verstappen móést gewoon naar binnen voor nieuwe banden omdat die softs versleten waren. Ook op de harde band had Hamilton een betere pace en wederom reed hij weg. Ook kende de wedstrijd natuurlijk een paar reset-momenten. Zo'n eerste reset-moment kwam bij de pitstop, het tweede moment kwam toen Sergio Pérez Hamilton in de weg zat. Iedereen dacht: kon hij dan nú wel bijblijven? Weer trok Hamilton weg. Tot aan de slotfase van de race had Hamilton de touwtjes in handen en Verstappen kon er gewoon niet bij komen.'

Christian: 'Daar sluit ik me volledig bij aan. Gedurende de laatste wedstrijd van het jaar was het Mercedes met een veel betere auto. Toen de heren in hun wedstrijdritme zaten en geen last hadden van tegenliggers, viel het op dat Hamilton steevast twee tienden sneller was dan Verstappen. Dat houdt dus in dat hij, ook mét het sparen van de banden, pace in de hand had ten opzichte van de Oostenrijkse titelrivalen. Geen wonder dat Mercedes de constructeurstitel uiteindelijk heeft weten te winnen, want de Mercedes W12 was dit jaar voor het grootste deel de betere auto. Verstappen heeft dat met zijn talent en snelheid goed weten te verbloemen, maar in Abu Dhabi kon men er niet meer omheen.'

Was er op strategisch gebied iets dat Red Bull beter had kunnen doen?

Maurits: 'Ik denk van niet. Ze moesten bij die eerste pitstop naar binnen want die rode band ging er gewoon aan en de rondetijden werden te slecht. Dat was een no-brainer. Daarnaast hebben ze strategisch met Pérez ook gemaximaliseerd door hem buiten te houden. Meer kon je van de Mexicaan niet vragen, en van de auto ook niet. Tijdens de safety car wisselde Red Bull slim naar de zachtste bandencompound en ook daar lieten ze dus geen steken vallen. Ik zie niet hoe ze hier nog meer uit hadden kunnen halen, al helemaal als je naar de pace van Red Bull kijkt. Dat verschil met Mercedes was niet te overbruggen, met welke strategie dan ook.'

Christian: 'Zodra Verstappen de leiding uit handen gaf bij de start ging een overgroot deel van de berekende scenario's de prullenbak in. Red Bull had, met goede reden, waarschijnlijk verwacht dat Verstappen de race zou dicteren vanaf de voorkant en zo Hamilton op strategisch gebied eventueel nog af zou kunnen troeven. Toen Hamilton er eenmaal voor zat, wist je dat Verstappen een wonder nodig had. De Mercedes was te snel en Red Bulls enige optie was om met een undercut te proberen Hamilton in de pits te verschalken. Mercedes was in die eerste pitstop-fase echter ook wakker en kopieerde logischerwijs de strategie van Red Bull. Het team kon verder niets meer forceren en heeft tijdens de safety car uitstekend gehandeld. We mogen denk ik niet klagen.'

Heeft Pérez zijn waarde bewezen voor Red Bull?

Maurits: 'Absoluut. Pérez had de juiste mentaliteit dit weekend. Hij dacht gewoon: we moeten Max helpen. Hij was daarna blij, want hij weet zelf ook dat hij van waarde is geweest. We zagen Pérez doen wat we de afgelopen vijf jaar Valtteri Bottas hebben zien doen bij Mercedes, maar dan veel agressiever. In mijn optiek is Pérez dan ook een veel betere racer dan Bottas, zelfs op oude banden. Zo snel als Verstappen en Hamilton is hij niet, maar op Yas Marina Circuit kende hij zijn moment van het jaar voor Red Bull. Hij deed precies waar Red Bull hem voor in huis heeft gehaald.'

Christian: 'Het was niet de eerste keer dat Pérez zijn ellebogen op het circuit uitstak om Hamilton te benadelen. In Turkije zagen we Pérez zich ook al kranig weren tegen de zevenvoudig wereldkampioen en wat mij betreft mag Pérez spreken van een geslaagd eerste jaar bij Red Bull. Tuurlijk heeft hij opstartproblemen gekend en, net zoals zijn voorgangers, heeft hij moeite gehad met de Red Bull. Het is een lastige bolide om onder de knie te krijgen, maar Pérez heeft zich nuttig gemaakt op enkele hele belangrijke momenten in dit seizoen. Vergeet bijvoorbeeld de Grand Prix van Azerbeidzjan niet, waarin hij Hamilton ronde na ronde achter zich hield door twee feilloze eerste sectoren te rijden.'

'Heeft hij gebracht wat Red Bull van hem gehoopt had? Dat denk ik eigenlijk niet. Pérez zat lang in dit seizoen te ver van de pace van Verstappen om Hamilton uit te dagen. Hoewel Bottas op het circuit bij lange na niet zo nuttig is als zijn Red Bull-tegenpool, wist hij toch met regelmaat Verstappen te verbannen naar de tweede startrij. Dat biedt strategisch mogelijkheden en naar mijn idee waren die strategische mogelijkheden er bij Red Bull nog steeds te weinig. Wel moet hierbij vermeld worden dat Verstappen waarschijnlijk de wereldtitel niet had gewonnen als Pérez niet zo meesterlijk verdedigd had tegen Hamilton. Daar maakt hij natuurlijk een heel groot deel van zijn slechts degelijke seizoenstart weer goed.'

Vinden jullie dat Michael Masi het kampioenschap beslist heeft?

Maurits: 'Uiteindelijk wel. Hij heeft gekozen voor de creatieve oplossing. Daar moeten we ons, ondanks de euforie en het chauvinisme, wel van bewust zijn. Masi heeft gewoon een hele rigoureuze maatregel genomen op een cruciaal moment. Hij heeft er namelijk voor gekozen een bestaande regel te overrulen. Dat gebeurt heel erg zelden en hij deed dit ook nog eens in het heetst van de strijd. Wat er is gebeurd is heel erg uniek. Masi heeft zelf het initiatief genomen om die regels te overrulen, dus technisch gezien heeft hij inderdaad het kampioenschap beslist. Was hij voor een andere oplossing gegaan dan was de titel namelijk voor Hamilton.'

'Ik vind het heel erg lastig om de zuiverheid te peilen van die beslissing. Ik denk dat Masi's uitgangspunt was: ik wil Lewis en Max de laatste ronde laten racen. Ik vraag me echter af of dit niet ten koste is gegaan van de neutraliteit in het spel. Hij wist namelijk dat wanneer hij de maatregel doorvoerde, Hamilton volledig kansloos zou zijn. Ik vind het heel lastig. Ik durf niet te spreken van een zuivere beslissing, maar ik durf ook niet te zeggen dat het een schande is. Hij handelde in het belang van de sport en dacht dat het het beste was voor de sport om ze te laten racen. Je moet wel de vraag stellen: wat was het beste voor de F1 op dat moment? Dat is natuurlijk een persoonlijke opvatting. Dit zal altijd een discussie blijven.'

Christian: 'Voorafgaand aan de race werd door Mercedes en Red Bull benadrukt dat ze het kampioenschap niet beslist wilden laten worden in het kantoor van de stewards. Dat is gelukt, maar alleen omdat Masi er nog tussen zat. Wat mij betreft heeft Masi een situatie gefabriceerd waarin hij wist dat de titel naar de Nederlander zou gaan. Dat vind ik niet helemaal eerlijk. Wat de optimale oplossing wel was, weet ik alleen ook niet. Wel weet ik dat de teams vooraf benadrukt hebben dat ze heel erg graag het jaar niet af wilden sluiten onder een gele vlag. Dat is de Australiër in ieder geval gelukt. Met die wetenschap in mijn achterhoofd denk ik dat hij geprobeerd heeft een middenweg te vinden die bij toeval erg goed uitpakte voor Verstappen. Ook dat is racen, het geluk heb je simpelweg niet altijd aan je zijde.'

Verdiende Verstappen de overwinning?

Maurits: 'Nee. Eigenlijk was Verstappen kansloos, tot die crash van Nicholas Latifi. Er zijn dus eigenlijk twee dingen gebeurd waarvan de kansen heel klein zijn dat die dingen gebeuren. Latifi crashte op een cruciale plek waarmee hij een safety car veroorzaakte. In de afgelopen tien races hebben we er daar heel erg weinig van gezien. Die kans is dus al heel erg klein, en al helemaal in de allerlaatste ronden van het kampioenschap. En dan gebeurt het óók nog eens dat Masi voor een creatieve oplossing kiest. Die kans is kleiner dan 1 procent, als je er rationeel naar kijkt. De crash en de interpretatie van de wedstrijdleider, er zitten zo veel variabelen aan die allemaal de goede kant op zijn gevallen voor Verstappen. Als je heel eerlijk bent, heeft hij de race niet terecht gewonnen.'

Christian: 'Eerder hebben we al geconcludeerd dat Mercedes duidelijk het snellere team was. Hamilton hield het gat op versleten banden groter dan tien seconden en zonder safety car denk ik niet dat Verstappen dat nog dicht had gereden. Er bestond nog een kleine kans voor een extreme drop-off bij die harde bandenset, maar eigenlijk was het al einde verhaal voor Verstappen. Ik denk ook niet dat de Mercedes-strategen er op dat gebied zo erg naast hadden gezeten. Daarom denk ik niet dat Verstappen hem verdiend heeft gewonnen.'

Verdient Verstappen de wereldtitel?

Maurits: 'Het is heel cliché om te zeggen, maar ze verdienden hem allebei. Het kwam aan op één moment in Abu Dhabi. Verstappen verdient het vanwege een ontzettend goed seizoen. Op eigen handen heeft hij Red Bull langs Mercedes weten te loodsen. Hij overperformt, want geen enkele andere coureur had dit in de Red Bull kunnen doen. Daarom verdient hij de titel. Aan de andere kant, als je kijkt naar wat voor comeback Mercedes en Hamilton hebben gemaakt, dan kan je spreken van een kampioenschapswaardig seizoen.'

'Mercedes had het merendeel van dit seizoen de snelste auto, maar soms was de combinatie Verstappen-Red Bull voldoende om ze te verschalken. Mercedes heeft door het jaar heen nog heel veel gedaan om die racepace te versterken. Ze hebben het om weten te draaien en daarom is die constructeurstitel ook meer dan terecht. Hamilton had eveneens terecht een wereldtitel kunnen pakken, maar het lot heeft alles bepaald.'

Christian: 'Als je kijkt naar het hele seizoen denk ik dat Verstappen de betere coureur is geweest, maar wel marginaal. Hamilton is nou eenmaal een geweldenaar en hij heeft met Mercedes een dodelijk duo gevormd. Ze rijgen niet voor niets al zeven jaar alle titels aaneen. Het seizoen van Hamilton kan je dus ook nooit in diskrediet brengen. Hij heeft fouten gemaakt, maar Verstappen ook. Denk maar eens aan Saoedi-Arabië. Onder de streep is het echter toch Verstappen die hem wat mij betreft meer verdient. De reden hiervoor is dat ik met het oog op de kracht van het geleverde materiaal denk dat Verstappen dit jaar meer races heeft gewonnen die hij eigenlijk helemaal niet had kunnen winnen. Dat is waanzinnig knap en dat is voor mij dan ook de doorslaggevende factor als we kijken naar de seizoenen van deze twee wereldtoppers.'