Nabeschouwing Mercedes | Contractverlengingen hebben de verhoudingen op scherp gezet

Nu het Formule 1-seizoen achter de rug is, is het tijd om terug te blikken op de prestaties van de teams en coureurs. Hoewel Mercedes een plekje hoger eindigde dan in 2022, lijkt Red Bull Racing verder uit zicht te zijn dan twaalf jaar geleden. Sinds de terugkeer in de koningsklasse van de autosport verkeerde Mercedes maar zelden in meer onzekerheid, en de paradox is dat het vastleggen van beide coureurs voor de komende jaren weinig gedaan lijkt te hebben aan de rust in het team.

Acht constructeurstitels op rij werden er door Mercedes veroverd sinds de introductie van de hybride motoren, met de laatste prijs in 2021. Sinds de nieuwe reglementen in 2022 won alleen George Russell nog een Grand Prix voor Mercedes. Hoewel Mercedes in 2023 maar zelden echt het tweede team was in een raceweekend, zorgde de constante vorm tegenover de pieken en dalen van Aston Martin en McLaren en de missers van Ferrari ervoor dat de tweede plek toch veroverd kon worden.

Lewis Hamilton (7,2): Goed, maar is hij nog goed genoeg?

In 2022 werd Lewis Hamilton verrassend verslagen door George Russell. Die pikorde werd in 2023 hersteld, en Hamilton eindigde met zijn derde plek drie plekken hoger dan in 2022. Opvallend genoeg wist hij ondanks die hogere eindnotering, en het hoger aantal beschikbare punten, zijn puntentotaal uit 2022 niet te evenaren. Daarnaast eindigde het kwalificatieduel met Russell in een gelijke stand: 11-11. Hamilton kreeg van de redactie van F1Maximaal dit seizoen gemiddeld een 7,2, waarmee hij de vijfde plek pakt van de vaste coureurs, achter Max Verstappen, Lando Norris, Fernando Alonso, en Charles Leclerc.

De 38-jarige Brit behoort nog steeds tot de topcoureurs, maar het leidt wel tot de vraag of hij nog hetzelfde niveau heeft als in zijn absolute topjaren. De komst van Russell, en de minder competitieve bolide, lijken voor twijfels gezorgd te hebben bij Hamilton. In Las Vegas gaf hij aan geen enkele moeite te hebben met het zware tijdschema, maar deed hij toch even een dutje tijdens de driver's meeting.

Ook zijn seizoen ging enigszins als een nachtkaars uit. In de laatste weekenden smachtte Hamilton duidelijk naar de winterstop, en dat sprak hij zelf dan ook regelmatig uit. Op basis van de laatste zeven weekenden zou Hamilton zelfs maar op een achtste plek geëindigd zijn, dus het is duidelijk dat hij zijn derde plek te danken heeft aan zijn constante presteren aan het begin van het seizoen. Zijn grootste eigen fout werd gemaakt in Qatar, waar hij in de eerste ronde al uitviel na een touché met nota bene zijn eigen teamgenoot, waarna hij ook nog illegaal het circuit overstak terwijl zijn teamgenoot uit de pitstraat kwam aanrijden.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Het talent van Hamilton staat niet ter discussie, maar zijn motivatie leek aan het einde van het seizoen te verdwijnen. Wat gebeurt er met de motivatie als Mercedes begin 2024 nog steeds kansloos blijkt te zijn voor de wereldtitel? Hamilton lijkt enkel nog voor zijn achtste titel in de Formule 1 te zitten, en het is de vraag hoe hij ermee omgaat als over enkele maanden op 39-jarige leeftijd duidelijk wordt, dat die er voorlopig niet in zal zitten.

George Russell (6,7): De limiet werd gevonden, en overschreden

Waar Hamilton het gemiddeld genomen beter deed dan in 2022, kan datzelfde niet gezegd worden voor Russell. Veel goede coureurs kennen na hun beginjaren wel een jaar met veel incidenten: zo kende Verstappen aan het begin van 2018 haast geen race zonder incidenten, en had Hamilton het in 2011 met regelmaat aan de stok met concurrenten, en dan vooral Felipe Massa. Voor Russell valt het te hopen dat 2023 zijn rommelige jaar was, en dat hij de weg omhoog weer terug zal vinden.

Een achtste plek in het kampioenschap en slechts twee podiumplekken is erg mager voor de 25-jarige Russell. De Brit baalde regelmatig van gemiste kansen, maar leverde daar ook vaak een bijdrage aan. De uitvalbeurt in Australië was ongelukkig, maar in de sprintrace in Azerbeidzjan toucheerde hij Verstappen, en in Monaco kwam hij op gevaarlijke wijze terug op het circuit, en veroorzaakte hij contact met Sergio Pérez. In Spanje was er contact met Hamilton op het rechte stuk in de kwalificatie, in Canada viel hij uit door een eigen fout, en in Singapore gooide hij in de laatste ronde een podium weg. In Las Vegas was er wederom contact met Verstappen, en in Nederland zorgde contact in de slotfase ook al voor een nulscore.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Te veel incidenten dus voor een coureur die wel het talent heeft. In 2022 versloeg hij Hamilton, waarna hij wellicht met té veel vertrouwen 2023 inging. In 2022 vond hij zijn limiet, en in 2023 was hij waarschijnlijk op zoek naar dat laatste stapje extra. De eindconclusie zal moeten zijn dat hij nu juist een stapje terug moet zetten, aangezien constant scoren van levensbelang is bij een topteam, zeker als Mercedes in de toekomst weer goed genoeg zal zijn voor de titel.

Contractsituatie lijkt verhoudingen beïnvloed te hebben

Toegegeven, Russell bevindt zich bij Mercedes in een lastige situatie. Hij kwam in 2022, na drie lange Williams-jaren, eindelijk bij Mercedes, waar Hamilton duidelijke de grote naam was en is. Hamilton is echter op leeftijd, en dus leek het een kwestie van tijd voordat Russell vanzelf door zou schuiven tot eerste coureur, zeker na 2022.

Hamilton verlengde echter zijn contract tot en met 2025, en dus weet Russell dat twee jaar zich gedeisd houden geen goede optie meer is. Sinds beide heren langer vastgelegd werden, leidde het dan ook tot meer confrontaties. In Japan was er al contact en veel discussie op de boordradio, in Qatar was er de startcrash, en ook in Brazilië probeerde Russell de tactiek van het team te bepalen via de boordradio. Voor Mercedes is het zaak dat beide coureurs het teambelang prioriteit blijven geven, zeker nu Mercedes niet meedingt voor de wereldtitels. Op papier heeft Mercedes een ijzersterk coureurskoppel, maar het is wel belangrijk dat ook het maximale eruit wordt gehaald.

Wolff heeft grotere zorgen dan zijn coureurs

Als je teambaas Toto Wolff vraagt welke problemen hij graag zal willen oplossen, zal de coureursbezetting niet ter sprake komen. Voor Mercedes is het vooral zaak dat het juiste pad weer gevonden wordt, nadat het team de plank in 2022 flink missloeg. Een sterk einde van het seizoen zorgde ervoor dat Mercedes diezelfde route in 2023 bleef bewandelen, maar daar kreeg Mercedes al snel spijt van.

Vooral Wolff en Hamilton keken al snel uit naar 2024, maar als Mercedes dan voor het Red Bull Racing-concept kiest, blijft de realiteit dat Red Bull dan al twee jaar bezig is met het finetunen. Is het dan realistisch om te verwachten dat Mercedes een stap vooruit gaat zetten? Mogelijk moet het Duitse team eerst een stapje terug zetten, terwijl teams als McLaren en Ferrari wel verder zullen bouwen op de huidige auto's, waardoor deze teams absoluut zullen gaan verbeteren. Het is ook maar zeer de vraag of Mercedes wel blij moet zijn met P2 bij de constructeurs. Dat kost het team windtunneltijd in 2024, en juist Mercedes kan dit goed gebruiken als ze van concept gaan wisselen.

Naast de problemen met de auto zelf, presteert Mercedes ook zwaar onder de maat bij de pitstops. Van de 140 pitstops onder de 2,5 seconden in 2023, was er slechts eentje van Mercedes. Als Mercedes weer tot de absolute top wil behoren, is er dus heel veel werk te verzetten op verschillende gebieden, en als Hamilton zijn geduld verliest, en toch een keer vertrekt, zal het team daar ook niet sterker van worden.