Nabeschouwing Alpine 2022 | Werk aan de winkel qua betrouwbaarheid en management

Het Formule 1-seizoen zit erop, wat betekent dat het tijd is om terug te blikken op de prestaties van de verschillende teams en haar coureurs. De ene renstal presteerde voortvarend met haar materiaal, terwijl andere teams juist een zeer matig jaar kende dit seizoen. In deze nabeschouwing kijken we samen met hoofdredacteur Terrence Riepma terug op het jaar van Alpine. De Franse renstal zag er uiterst competitief uit in 2022, maar het team werd tegelijkertijd geplaagd door technische mankementen.

Gedurende het afgelopen seizoen was Alpine meermaals onderwerp van gesprek. Zo had Fernando Alonso in Australië de kans op poleposition, maar liep hij deze mis door betrouwbaarheidsproblemen. De Franse renstal verliest de tweevoudig wereldkampioen aan Aston Martin, waar Sebastian Vettel besloot met pensioen te gaan. Als reactie daarop kondigde Alpine aan dat Oscar Piastri het stoeltje van Alonso zou opvullen, maar de jonge coureur gaf aan daar geen trek in te hebben. Daarnaast heeft Alonso ook weer voldoende opstootjes gehad met teamgenoot Esteban Ocon, waardoor zijn vertrek bij Alpine ook niet zonder de nodige oproering ging.

Tussen alle drama door werd er natuurlijk ook gewoon geracet. Dat ging Alpine gedurende het 2022-seizoen dan wel weer goed af, ondanks dat de motor van Renault allesbehalve betrouwbaar was. Desondanks wisten Alonso en Ocon bij elkaar 173 punten te scoren, waardoor het team op de felbegeerde vierde plaats wist te eindigen. Door de betrouwbaarheidsproblemen werd het wel spannender dan nodig was voor Alpine, aangezien McLaren, en dan met name Lando Norris, de Franse formatie op de hielen zat. Toch ging Alpine er met de best of the rest-titel vandoor, waarbij Ocon boven zijn teamgenoot wist te eindigen.

‘Betrouwbaarheid smet op verdienstelijk seizoen’

Alpine kende een goed jaar. De Franse renstal had een plan voor de lange termijn opgesteld in binnen honderd races wil het team weer meedoen om de zeges in de Formule 1. Gedurende het 2022-seizoen werd wel duidelijk dat Alpine nog geen kans zou maken op een overwinning, ondanks dat Alonso tijdens de Grand Prix van Canada vanaf de eerste startrij mocht vertrekken. Wel werd door het jaar heen duidelijk dat Alpine de sterkste auto had van het middenveld. De A522 was vooral pijlsnel over het rechte stuk, want het team kon gebruik maken van een uitstekende motor. Deze krachtbron liet qua betrouwbaarheid soms wel te wensen over.

Vooral Alonso was vaak de dupe van de technische mankementen van de Renault-motor. Desondanks liet de 41-jarige Spanjaard nog steeds zien waarom hij in de Formule 1 rijdt. Bovendien liet ook Ocon zijn waarde zien gedurende het afgelopen jaar. Beide coureurs finishte, buiten de uitvalbeurten om, maar zes keer niet in de punten. Vooral vanaf de Grand Prix van Spanje begon Alpine veel punten te pakken en dat maakte een hoop goed nadat het team veel punten misliep in de openingsfase van het seizoen. Op dat moment was echter de concurrent van het team nog niet volledig geïdentificeerd, aangezien McLaren pas later op stoom kwam dan Alpine.

Toch werd het team uit Woking een geduchte tegenstander van Alpine. Door de uitvalbeurten van Alonso en Ocon verloor het team in meerdere races goede punten. Vooral Alonso was kritisch op de betrouwbaarheid van de krachtbron die achter in de A522 was gestoken. De man uit Oviedo denkt dat hij tientallen punten heeft verloren door de slechte betrouwbaarheid, waardoor hij betere klassering in het kampioenschap misliep. Toch deed Alpine uit het oogpunt van het teambelang alles wat nodig was. Een strijd met Red Bull Racing, Ferrari en Mercedes was immers te hoog gegrepen, dus was vierde het maximaal haalbare.

Aangezien de Franse renstal, in ieder geval qua resultaat in het kampioenschap, het maximale eruit heeft weten te halen, krijgt het team dan ook een ruime voldoende. ‘Ik geef Alpine een 8,0. De A522 was over het algemeen een uitstekende auto, maar het had wel z’n gebreken. De betrouwbaarheid liet, vooral voor Alonso, vaak te wensen over. Dat is een smet op een over het algemeen toch wel verdienstelijk seizoen, want de snelheid van de wagen was met regelmaat duidelijk te zien. Soms konden ze vechten met Mercedes. Wat dat betreft is er potentie, maar daarvoor moet de betrouwbaarheid wel opgelost worden. En dat blijft toch een dingetje met die Renault-motor.’

Alonso laat zien kwaliteiten niet kwijt te zijn geraakt

Alonso maakte vorig seizoen een verrassende comeback in de Formule 1. Het was nog maar de vraag of de oude coureur nog wel de kwaliteiten had om op hoog niveau te racen. In 2022 liet de meervoudig racewinnaar zien nog altijd goed te kunnen presteren. ‘Alonso krijgt van mij een 9,0, want echt veel valt er niet aan te merken op hem. De uitvalbeurten waren smetjes op zijn seizoen, maar niet op hem als coureur. Het is overduidelijk dat hij, als hij de mogelijkheid zou hebben, nog altijd vooraan mee kan doen, dus voor podia, overwinningen en misschien wel de wereldtitel. Zijn racevaardigheid is overduidelijk nog aanwezig, maar werd in de Alpine niet volledig benut. Of dat zijn fout is, mag iedereen gerust in twijfel trekken.’

Tijdens de races had Alonso vaak het geluk niet aan zijn zijde en soms ging het ook tijdens de kwalificatie niet zoals het moet. Denk bijvoorbeeld aan de kwalificatie op het stratencircuit in Melbourne. In Canada kon Alonso wel laten zien uit welk hout hij gesneden is. ‘Het beste moment is wat mij betreft die tweede plaats tijdens de kwalificatie in Canada. Daar zag je het beest in Alonso naar boven komen en het liet ook zien dat hij in wisselende omstandigheden boven kan drijven als verrassing. Daarnaast toont het zijn kwaliteiten in de regen aan, die hij duidelijk ook nog niet is verloren. Al met al een klasse moment van de Spanjaard.’

De mindere momenten van Alonso in 2022 waren vaak niet aan hemzelf toe te kennen. Toch verzuurde gedurende het seizoen de relatie met teamgenoot Ocon. Dat werd tijdens de sprintrace op Interlagos heel erg duidelijk en daar had de tweevoudig wereldkampioen zelf ook schuld aan. ‘Zijn slechtste moment vind ik een lastige, maar dan ga ik denk ik toch voor de sprintrace in Brazilië. Ik twijfel, want hij had ook die crash in Q3 in Australië, maar ik denk dat Otmar Szafnauer het wel met me eens is over Brazilië. Echt zijn fout was dit ook weer niet, maar het toonde wel weer aan dat de onderlinge band met Ocon op de baan niet best was en dat ze niet in het teambelang konden denken. En ja, dat gold net zo goed voor Alonso.’

Ocon onopvallend sterk

Voor Ocon was het zijn derde seizoen bij de Franse renstal en zijn tweede seizoen naast Alonso. Het was aan de Fransman om te laten zien dat hij het tegen een wereldkampioen kon bolwerken en dat heeft hij uiteindelijk ook weten te tonen. ‘Ocon krijgt niet veel lager dan Alonso, namelijk een 8,5. Ocon draaide namelijk net zo goed een topseizoen, maar werd ook tegengehouden door betrouwbaarheidsproblemen. Niet zo vaak als Alonso, maar de Fransman lag wanneer hij problemen kreeg vaak op een gunstige positie in een sessie. Daarnaast is het knap dat hij voor Alonso is geëindigd, maar daarbij komt dus wel kijken dat laatstgenoemde vaker werd benadeeld. Daarom geef ik Ocon een minder cijfer, want de WK-stand geeft niet het volledige plaatje.’

Ondanks dat het een goed seizoen was van Ocon zal het jaar zeker niet te boek staan als het seizoen met zeer grote pieken. In 2021 wist hij immers nog een race te winnen, maar daar kwam hij in 2022 niet in de buurt. ‘Het beste moment vind ik bij Ocon een lastige. Ik heb niet de indruk dat hij écht hoogtepunten kende, maar over het algemeen juist wel consistent bezig was. Als ik dan toch een race moet uitlichten, ga ik voor Japan. Daar werd hij vierde, wat een belangrijke bijdrage was aan het opleveren van die vierde plaats in het constructeurskampioenschap. Verder was het een beetje een onopvallend seizoen van Ocon, maar wel onopvallend sterk. Ik kan daarom ook wel begrip tonen aan zijn uitspraken dat hij best wat meer lof mag krijgen.’

‘Het slechtste moment is voor mij, net als bij Alonso, de sprintrace in Brazilië en toch ook wel om dezelfde redenen. Er werd vergeten om in het teambelang te denken en dat is een terugkerend fenomeen bij Ocon. Het gebeurde immers ook al in Saoedi-Arabië en in Hongarije. Ik ben benieuwd hoe het zal gaan met Gasly als zijn nieuwe teamgenoot, want ook dat zijn geen geweldige vrienden, ook al lijken ze het te hebben bijgelegd.’ Zo is dit toch al de tweede relatie met een teamgenoot die is verzuurd bij Ocon. Eerder gebeurde dit bij Sergio Pérez toen beide rijders voor Force India uitkwamen. Dit moet Ocon, samen met het team, zien te voorkomen met Gasly in de andere bolide.

De blikken kunnen nog niet naar de voorkant van het veld

Het was aan Alpine om dit seizoen de aansluiting te vinden met de top. Als het team zich niet continu kon meten met de topteams dan was dat nog geen probleem geweest, maar de nieuwe reglementen hadden wel mogelijkheden moeten bieden. Toch werd duidelijk dat Alpine bij uitstek een team in het middenveld was. Daarin was het wel vooraan te vinden, maar het team had natuurlijk op meer gehoopt in het afgelopen seizoen. Alpine kon de verloren punten vooral wijten aan de problemen met de betrouwbaarheid, maar het team heeft ook qua rijdersmanagement niet altijd even goed gehandeld. De blik gaat op de toekomst, maar de vraag is hoe rooskleurig deze zal zijn.

‘Toch wel één met hoogte- en dieptepunten, waarin de gebrekkige betrouwbaarheid van de A522 de grootste smet vormt. Dat moet eruit worden gewerkt, want de potentie in het team zit er duidelijk. Alpine wist zich goed te ontwikkelen, maar maakte het zichzelf te lastig in de strijd om de vierde plaats in het kampioenschap met McLaren. Zulke schoonheidsfoutjes kunnen in het middenveld, dat zo krap is, echt niet gebeuren. Werkt Alpine dat eruit, dan kunnen de blikken naar de voorkant van het veld. Momenteel kan dat echter nog niet en wel om eerdergenoemde redenen.’