Nabeschouwing Alfa Romeo 2022 | 'Een seizoen waarin een vlinder weer in een rups veranderde'

Het Formule 1-seizoen zit erop, wat betekent dat het tijd is om terug te blikken op de prestaties van de verschillende teams en haar coureurs. De ene renstal presteerde voortvarend met haar materiaal, terwijl andere teams juist een zeer matig jaar kenden dit seizoen. In deze nabeschouwing kijken we samen met stagiaire Yentl Salfischberger terug op het jaar van Alfa Romeo. De Zwitserse renstal moest ondanks de overname van Audi voor 2026 natuurlijk gewoon presteren in 2022.

Alfa Romeo was dit seizoen het enige team waarbij met twee nieuwe coureurs werd gereden. Bovendien was één van die coureurs een rookie, en daarmee ook de enige van de grid, namelijk Zhou Guanyu. De Chinese coureur maakte de overstap van de Formule 2 naar de koningsklasse van de autosport. Daarbij kwam een hoop druk kijken, aangezien de coureur vooral werd gekozen omdat hij voldoende financiële ondersteuning heeft. Toch wist Zhou, die naast de ervaren Valtteri Bottas kwam te rijden, een prima indruk achter te laten in zijn eerste Formule 1-seizoen.

De twee Alfa Romeo-coureurs kwamen afgelopen seizoen uiteindelijk tot een totaal van 55 punten, wat een hele verbetering was ten opzichte van het jaar daarvoor. De Zwitserse renstal eindigde in 2021 namelijk op de negende plek in het constructeurskampioenschap met slechts dertien punten. Afgelopen seizoen was Alfa Romeo terug te vinden op de zesde plek, al kwam deze positie tegen het einde van het jaar nog in gevaar. Aston Martin zat Alfa Romeo namelijk op de hielen, maar de goede seizoenstart was voldoende om de zesde plek vast te houden.

Audi heeft nog genoeg te doen ondanks sterk begin Alfa Romeo in 2022

Alles begon rooskleurig voor het team van Alfa Romeo. Bottas kwam in Bahrein in Q3 terecht en ook Zhou kon met een Q2-optreden van een geslaagd debuut bij de Zwitserse renstal spreken. Beide coureurs scoorden in de openingsronde van het seizoen dan ook direct punten. Dat leek de opmaat te zijn voor een veelbelovend seizoen voor Alfa Romeo. Voor Zhou volgden echter enkele mindere races, aangezien de Chinese coureur in de eerste zes races al twee keer uitviel. Voor Bottas bleven de goede resultaten wel binnenstromen. Zo scoorde de Fin tot en met de Grand Prix van Groot-Brittannië slechts drie keer geen punten. Zhou wist in dezelfde tijd alleen nog in Canada punten te pakken.

Het momentum dat Bottas te pakken had bij Alfa Romeo zette zich niet door na de Britse Grand Prix. Na de hevige crash van Zhou en de uitvalbeurt van de meervoudig racewinnaar ging het langzamerhand bergafwaarts voor het team uit Hinwil. Puntenfinishes werden niet alleen schaars, Alfa Romeo moest tot de Grand Prix van Italië wachten tot het weer een aantal punten kon bijschrijven. Zhou kwam destijds als achtste over de streep, één plek voor de Nederlandse debutant Nyck de Vries. Bottas moest tot de race in Mexico wachten voordat hij eindelijk weer in de top-tien eindigde. Twee weken later deed hij dat op het circuit van Interlagos weer.

Tussendoor kwam er wel belangrijk nieuws binnen over Sauber. Alfa Romeo moet immers plaats gaan maken voor Audi, dat zijn intrede in de Formule 1 gaat doen. Dat maakten beide partijen bekend tijdens het Grand Prix-weekend op Spa-Francorchamps en tegelijkertijd was de negatieve spiraal van Alfa Romeo in 2022 ingezet. Beide zaken zullen weinig met elkaar te maken hebben, maar het werd wel duidelijk dat de renstal niet voldoende middelen had om continu een competitieve auto te hebben. Daar moet de impuls van Audi dan voor gaan zorgen. De mindere prestaties van het tweede deel van het seizoen hebben dan ook een grote invloed op het cijfer dat het team van Alfa Romeo krijgt voor dit jaar.

‘Voor het begin van dit seizoen zou ik het team misschien wel een 8 geven. Het 2022-seizoen begon met een knaller: Bottas kwalificeerde zich in Bahrein op de zesde positie en Zhou kwam als rookie in Q2 terecht. Met dubbele punten leek het een goed jaar te worden voor Alfa Romeo. In de eerste helft was dat ook zeker zo, want na het Grand Prix-weekend in Canada had de Zwitserse renstal al 51 punten. Echter leek de race in Groot-Brittannië een kantelpunt. Zhou crashte hard in de openingsronde en Bottas viel uit met technische problemen. Vanaf dat moment ging het snel achteruit bij het team, want in de laatste dertien races bemachtigde het team slechts vier punten. Gezien het feit dat progressie door het jaar heen van groot belang is, geef ik het team een 6,5.’

Bottas vervult leidersrol met verve 

Voor Bottas stond er in 2022 een speciale rol op het programma. Waar hij bij Mercedes vooral in de schaduw stond van Lewis Hamilton, kreeg hij bij Alfa Romeo de kans om de leider van het team te zijn. Deze rol pakte hij met beide handen stevig vast. ‘Bottas heeft in het 2022-seizoen naar mijn mening echt fantastisch gereden. De Fin kwam bij Mercedes vandaan, waar hij eigenlijk al jaren de tweede coureur was. Zijn prestaties in verhouding tot Hamilton waren niet grandioos en dus was het de vraag wat hij voor Alfa Romeo zou kunnen betekenen. Terwijl hij niet gewend is aan de rol als teamleider, wist hij die rol toch heel goed te vervullen. Ook waren zijn prestaties in de kwalificatie elke keer erg sterk. Daarom vind ik dat hij zeker een mooie 8 verdient.’

Dat Bottas goed was in zijn rol als leider, liet de coureur ook zien tijdens de race op Interlagos. ‘Wat ik het beste moment van Bottas vind, is niet per se een weekend waarin hij heel goed reed, want dat deed hij vaker dit seizoen. Tijdens de Grand Prix van Brazilië was er een prachtige boordradio van de Finse coureur. Hij reed achter zijn teamgenoot, die op zijn beurt vast zat achter de Williams van Nicholas Latifi. In plaats van te vragen of Zhou hem voorbij wilde laten, zodat hij het zelf kon proberen, coachte hij de Chinees juist. Hij zei dat het team aan Zhou moest doorgeven om Latifi te passeren in bocht 10, omdat de Williams-coureur daar vroeg remde. Dat bleek de gouden tip, want daardoor kon de jonge Alfa Romeo-coureur de Canadees passeren. Ik vond dat een heel mooi moment, omdat het laat zien hoe volwassen Bottas is en hoe goed hij de rol als teamleider kan vervullen.’

De fouten van Bottas waren dan ook schaars dit seizoen. Net zoals zijn tijd bij Mercedes hield de Fin zijn bolide vaak op het asfalt en wist hij consistente resultaten te behalen. ‘Bottas staat niet bekend om zijn vele fouten en heeft daarom ook niet hele grote blunders gehad. In Miami maakte hij echter wel een fout die erg zonde was. Tijdens de eerste vrije training, toen hij er slechts dertien ronden op had zitten, vloog hij in bocht 7 van de baan. Daardoor moest hij de rest van de trainingen op vrijdag missen. Toch wist hij weer goed te presteren tijdens de kwalificatie en werd zelfs vijfde. Tijdens de race maakte hij echter opnieuw een fout, waardoor hij achter beide Mercedessen terechtkwam. Toch kon hij de Verenigde Staten verlaten met zes punten, waardoor de schade beperkt bleef.’

Zhou kent redelijk Formule 1-debuutjaar

Voor Zhou stond ook een spannend jaar te wachten. Het was het eerste Formule 1-seizoen voor de coureur die zich moest meten aan een rijder die net bij Mercedes vandaan kwam. Echter waren de verwachtingen vanuit de pers en de fans niet heel hoog. ‘Zhou steeg aardig boven deze verwachtingen uit, want er werd gesuggereerd dat hij de zoveelste pay-driver zou worden en gezien zijn niet heel erg opvallende Formule 2-resultaten was men bevooroordeeld. Naarmate het seizoen vorderde toonde de Chinees echter vooruitgang en wist zelfs een aantal keer voor zijn teamgenoot te eindigen tijdens de kwalificatie. Hij liet zien aardige stuurmanskunsten te hebben, door in Monaco zijn auto bij het uitkomen van de tunnel goed op te vangen. Hoewel Zhou geen grote uitschieters had, heeft hij in 2022 aardig gereden en geen grote fouten gemaakt en krijgt daarom een 6,5.’

Het werd geen uitmuntend seizoen voor de man uit Shanghai. Toch was Zhou af en toe sneller op de zaterdag en was hij amper te betrappen op een grote fout. ‘Zhou wist uiteindelijk slechts tijdens drie races punten te scoren. In de eerste race was het echter meteen raak en dat vind ik daarom zijn beste moment van dit seizoen. De rookie wist tot aan Q2 te komen en begon de Grand Prix van Bahrein als vijftiende. Zijn start was minder en hij viel terug naar de negentiende positie, maar reed in ronde elf al op de dertiende plek. Na de eerste ronde pitstops viel hij weer ver terug en lag toen op de achttiende stek. Daarna volgden opnieuw inhaalacties en hij eindigde uiteindelijk, met een beetje geluk vanwege een paar uitvallers, als tiende en pakte daarmee zijn eerste Formule 1-punt. Een mooie start van zijn carrière in de koningsklasse.’

Zhou kende in 2022 natuurlijk wel een heftige crash op Silverstone, waar de halo zijn leven redde. Zelf had de Alfa Romeo-coureur geen schuld aan de crash, maar het kostenplaatje was flink voor de Zwitserse renstal. Een paar maanden eerder had hij wel schuld aan een crash. ‘Zhou had niet echt grote missers in het 2022-seizoen, maar zijn weekend in Imola had beter gekund. Hij kwalificeerde zich als veertiende, terwijl zijn teamgenoot de Sprint vanaf de achtste plek kon starten. Zhou viel op zaterdag uit door een aanvaring met Pierre Gasly, waardoor hij zondag vanaf achteren moest komen. Het lukte Zhou niet om verder te komen dan de vijftiende plek, terwijl Bottas als vijfde over de streep kwam. Een iets minder weekend voor de Chinees, maar niet rampzalig.’

Seizoen Alfa Romeo gaat als nachtkaars uit

Voor de coureurs van Alfa Romeo zit er dus een degelijk seizoen op, maar het team zou na de sterke seizoensstart toch allesbehalve tevreden zijn. Het team uit Hinwil leek de kans te krijgen om bijna elk raceweekend mee te doen om de punten, maar dat viel vooral na de Grand Prix van Groot-Brittannië toch tegen. Dat was immers ook een dramatisch weekend voor het team met de zware crash van Zhou en de technische problemen bij Bottas. Het seizoen kwam dan ook redelijk overeen met het jaar van Haas, al waren de prestaties van Alfa Romeo voor een wat langere tijd beter. Toch lijkt ook de Zwitserse renstal constant met updates te moeten komen om zo een geheel seizoen mee te kunnen doen om de punten.

Een ietwat negatieve metafoor vat het seizoen van Alfa Romeo dan ook goed samen. ‘Ik zou het seizoen van Alfa Romeo omschrijven als een vlinder die weer in een rups veranderde. Na vrijwel alleen maar moeilijke jaren was het Zwitserse team begin dit jaar een enorme verrassing. Met dubbele punten tijdens het eerste Grand Prix-weekend leek het een mooi seizoen te worden, maar helaas viel de ontwikkeling van het team tegen. Uiteindelijk heeft de Zwitserse renstal 51 van 55 punten gescoord in de eerste negen races, waarna de prestaties aardig inkakten.’