Moet Red Bull in Rusland voor Verstappens motorwissel gaan?

Aankomend Grand Prix-weekend staat ons wederom spektakel te wachten. De F1 is uiterst spannend gebleken in 2021 en de Grand Prix van Rusland zal vermoedelijk ook weer voor een nauwe strijd tussen Red Bull Racing en Mercedes zorgen. Hoofdrolspelers Lewis Hamilton en Max Verstappen worden door slechts vijf punten van elkaar gescheiden, dus het is van groot belang om voor de ander te eindigen. Dat gezegd hebbende zit er een motorwissel aan te komen voor de Nederlander die gridstraffen met zich meebrengt. Moet Red Bull voor deze wissel gaan in Sochi? F1Maximaal zet de voor- en nadelen op een rijtje.

Het dilemma van Red Bull is gecompliceerd, maar niet onmogelijk om uit te vogelen. Na de crash van Verstappen in Groot-Brittannië werd duidelijk dat het team een extra motor in moet zetten in 2021. De vraag is dus niet of, maar wanneer deze vierde motor gebracht gaat worden. Een optie zou de Grand Prix van Rusland zijn, op een circuit met twee rechte stukken waarna inhalen zeer zeker mogelijk is. Mocht Verstappen van achterin het veld starten dan is een goede eindklassering dus zeker een optie op Sochi Autodrom, maar er zitten enkele haken en ogen aan deze beslissing.

Twee vliegen in één klap voor Red Bull

Het eerste argument om de motor wél te wisselen in Sochi is dat Verstappen toch al een gridstraf krijgt. Na het incident met zijn Britse titelconcurrent in Monza vonden de stewards een gridstraf van drie plekken voor de Limburger gepast. Deze gridstraf incasseert hij hoe dan ook in Rusland. Behaalt hij op de zaterdag poleposition dan zal hij dus vanaf de vierde plek starten. Hamilton is dan naar alle waarschijnlijkheid een van de coureurs die daarmee een plek cadeau zou krijgen als Verstappen pole weet te pakken. Op het kracht intensieve Sochi Autodrom is dit beslist geen gegeven. Hoe dan ook, door de gridstraf voor de motorwissel in Rusland te pakken zou Red Bull effectief de Monza-straf neutraliseren.

Een tweede argument om alvast de vierde motor te introduceren is de gebruikelijke levenslengte van het onderdeel. Een F1-motor gaat vandaag de dag zo'n zeven races mee. Er staan nog acht wedstrijden op de kalender. Zou Red Bull er voor kiezen om de motor over twee of drie wedstrijden pas te introduceren dan zouden ze dus niet per se alles uit de nieuwe motor kunnen halen. Dan zouden ze immers maar vier of vijf wedstrijden rijden met een motor die voldoende leven heeft om nog eens één of twee volledige raceafstanden af te leggen. Ook vanuit dit oogpunt zou een introductie in Rusland dus geen verkeerd idee zijn.

Hamiltons mogelijke wissel

Ook moet Hamilton wellicht nog een vierde motor steken. Tijdens de Grand Prix van Nederland, gedurende de tweede vrije training, viel zijn W12 plots stil. De motor die destijds gebruikt werd in de oefensessie was niet meer in ere te herstellen, wat betekent dat de regerend wereldkampioen nog twee motorblokken heeft voor de resterende acht races, en deze motoren dus allebei al regelmatig ingezet heeft in 2021. Gaat Red Bull voor de wissel dan kan Mercedes ervoor kiezen om dat voorbeeld in een van de daaropvolgende races te volgen om zo in de slotfase van het seizoen niet met verouderd materiaal voor de dag te komen. Een logische gedachtegang waarmee Red Bull er relatief aan de titelconcurrent dus niet op achteruit zou gaan. Mercedes hoeft de motor alleen misschien niet te wisselen als ze denken dat ze het jaar uit kunnen rijden met de huidige groep aan motoren.

Verstappen kan ook afwachten

Vergis je niet, hierboven is uiteengezet waarom een motorwissel een goed idee is, maar er zijn meer tegenargumenten dan argumenten waarom Red Bull het zou moeten doen. Een van de eerste tegenargumenten werd eerder deze week al door Olav Mol aangehaald: 'Gebeurt er later in het seizoen wat dan wordt de motorwissel alleen maar goedkoper.' Er valt wat te zeggen voor de gedachtegang van de F1-commentator. In het beste geval start Verstappen in Rusland vanaf P4, waarna de gridstraf hem dus 16 plaatsen kost. Mocht hij tijdens een van de daaropvolgende Grands Prix om wat voor reden dan ook eens in Q1 blijven haken dan is de relatieve pijn van de wissel dus veel kleiner. Geduld is een schone zaak.

Reden nummer twee om nog even van een motorwissel af te zien is het feit dat ons best een onzeker weekend te wachten staat. Recentelijk werden er al allerlei beelden doorgespeeld vanuit het Zuid-Russische Sochi waarop de gevolgen van hevige regenval te zien waren. Ook op zaterdag hangen er donkere wolken boven het circuit en een natte kwalificatiesessie is zeker niet uitgesloten. Stel dat één, of beide Mercedessen problemen ervaren gedurende de kwalificatiesessie dan zou dat Red Bull een buitenkans bieden om de Russische Grand Prix te winnen. Zodoende gaat de Oostenrijkse renstal zonder twijfel wachten tot zaterdag na de kwalificatie voordat ze deze knoop doorhakken.

P4 lang niet mis in Rusland

Geen gridstraf, maar ook niet vanaf P1 starten? In Rusland is een tweede, derde of vierde plek bij lancering beslist geen nadeel. Het rechte stuk naar de eerste bocht is namelijk lang, wat betekent dat een slipstream een stuk waardevoller is dan op de meeste andere circuits. Mocht Verstappen in het kielzog van een van de Mercedessen beginnen dan zou hij dit dus in zijn voordeel kunnen gebruiken om zijn RB16B bij bocht 1 naast de W12 van Hamilton of Valtteri Bottas te zetten. Sochi is dus theoretisch gezien een van de betere circuits om een dergelijke gridstraf uit te zitten. Het effect is zelfs zo groot dat Bottas Verstappen enkele jaren geleden een tow gaf tijdens de kwalificatie, zodat hij zelf vanaf P3 kon beginnen. De Fin heeft nooit toegegeven dat het bewust was, maar leek er destijds niet de pest in te hebben dat Verstappen hem te slim af was.

Het rechte stuk naar bocht 1 op Sochi Autodrom is heel erg lang. Een start vanaf P4 hoeft dus niet nadelig te zijn, terwijl er gedurende de race in deze bocht ook voldoende inhaalmanoeuvres te zien zullen zijn. (Foto: Red Bull Content Pool/Getty Images)

Nog een reden om het niet te doen is het feit dat Honda een nieuwe batterij zal introduceren bij het nieuwe motorblok. Dit is een onderdeel dat de oorspronkelijke specificatie van het 2021-ontwerp van Honda niet volgt, wat Verstappen dus niet alleen een gridstraf zal kosten, maar ook een plek op de algehele startgrid. Zoals we al eerder bij Sergio Perez en Pierre Gasly zagen dit seizoen: kiest Red Bull voor een nieuwe motor dan resulteert dat in een pitlane-start. Geen slipstream dus naar de eerste bocht en minder kans voor Verstappen om een handjevol plekken goed te maken in die eerste ronde. Dit probleem blijft echter bestaan, ook als Red Bull het motorblok op een ander moment introduceert. Zodoende is dit een pijnpunt waar zijn team hoogstwaarschijnlijk niet omheen gaat komen.

Moet Red Bull het doen?

Helmut Marko heeft aangegeven dat Red Bull wacht met de beslissing tot na de kwalificatie van de Grand Prix van Rusland, en het team heeft daar helemaal gelijk in. Een natte kwalificatie kan zomaar voor verrassingen zorgen, die de zwaarte van argumenten aan beide kanten kan aantasten. Met name op een nat wegdek kan er van alles gebeuren, dus logischerwijs wachten ze af hoe men aan de race begint. Onder normale omstandigheden zou het echter lang geen vreemde keuze zijn om wél voor de wissel te gaan. Zo houdt Red Bull voldoende races over om optimaal gebruik te maken van het onderdeel en pleiten ze voor een inhaalrace op een circuit dat zich daar uitstekend voor leent. Of ook zij deze gedachtegang volgen, horen we zaterdagmiddag.