Met Red Bulls rechtelijnsnelheid kan het perfect terugslaan op Circuit Spa-Francorchamps

Vlak voor de zomerstop gaat de Formule 1 langs een van de fijnste circuits van de kalender: Circuit Spa-Francorchamps. Voor zowel coureurs als toeschouwers is deze Grand Prix een topfavoriet vanwege de complexiteit van de lange, vloeiende ronden, en de prachtige natuur die om het circuit heen te vinden is. Voor welke uitdagingen staan de teams dit weekend, en wat doet de Grand Prix van België met de rangorde?

Om daar achter te komen leggen we het circuit van aankomend weekend onder de loep. Wat Spa uniek maakt, is het feit dat het sectoren heeft die exact het tegenovergestelde vragen van een Formule 1-bolide. Waar sector 2 veel downforce vergt, zijn sector 1 en 3 juist zeer prettig te verrijden voor teams die over veel rechtelijnsnelheid beschikken. Dit wordt na de eerste bocht al duidelijk.

Meteen na die eerste knik accelereren de coureurs en schieten ze tientallen meters omhoog, Eau Rouge-Raidillon op. De snelheid van deze eerste exit wordt meegenomen door deze iconische bocht, en het lange rechte stuk op. Drag wordt hier zwaar bestraft, dus een dowforce-intensieve afstelling is voor dit deel van het circuit al niet gewenst.

Na dat rechte stuk naderen de coureurs echter de tweede sector, en in deze sector is downforce juist wél weer gewenst. Sector 2 bevat vele iconische bochten, die met name op hoge snelheden genomen worden. Teams met veel cornering speed en een hoge downforce-efficiëntie komen op Spa dus meestal wel goed uit de verf. Een balans vinden tussen snelle sectortijden in sector 1 en 3, en sector 2 die daar als tegengewicht voor dient, blijft de uitdaging van de teams in België.

Draaien de coureurs de derde sector in dan valt op dat deze sector nagenoeg volledig vol gas genomen wordt. Ook hier is dus vooral sprake van tijdwinst wanneer een team en coureur met minimale downforce in actie komen. Alleen een laatste chicane doorbreekt de fantastische flow van een ronde op Circuit Spa-Francorchamps enigszins, maar dat deert de coureurs niet. Zij zijn dol op dit circuit.

Moet Red Bull McLaren vrezen?

Voor Max Verstappen-fans begint het langzaamaan zorgelijk te worden dat vrijwel elk weekend dezelfde vraag boven komt drijven: moet Red Bull McLaren vrezen? Wanneer de RB20 bestuurd wordt door Verstappen zit er voldoende snelheid in het materiaal om voor poleposition en podiumplekken te vechten, maar dat lijkt steeds vaker afhankelijk te zijn van hoe het op één na beste team het doet, en dat is McLaren.

Kijkend naar de lay-out van het circuit mogen we dan ook verwachten dat Verstappen weer op serieuze weerstand kan rekenen. Lando Norris én Oscar Piastri zijn niet meer weg te denken uit de top van het veld. Met een tweede sector waarin snelheid in de bochten een grote rol speelt (laat dat nou net het type bocht zijn waarop McLaren de afgelopen weekenden uitblinkt), kan je erop rekenen dat McLaren meedoen voor de snelste sectortijd.

Of ze op rechtelijnsnelheid in de buurt komen van Red Bull is echter nog maar de vraag. Red Bull doet het op straights goed en heeft nog steeds een bijzonder efficiënte bolide. Het zou dan ook zeker te voorbarig zijn om te stellen dat Verstappen op kwalificatie- en racepace achter de feiten aanloopt, want in sector 1 en sector 3 zou het op papier het sterkste team moeten zijn. Weet het team uit Milton Keynes de upgrades van Hongarije bovendien aan de praat te krijgen dan zou Verstappen in zijn semi-thuisrace het gat in het coureursklassement zomaar weer kunnen vergroten.

Mercedes kan hoge ogen gooien

Door naar het middenveld, bestaande uit Ferrari, Mercedes en sporadisch ook Aston Martin. Van deze drie teams is het Mercedes dat eruit springt en in België hoge ogen kan gooien. Waarom? In Canada waren ze pijlsnel en eindigden ze binnen tien seconden van winnaar Verstappen. Canada staat erom bekend dat het ontzettend weinig downforce vraagt, en circuits met deze eigenschap liggen Mercedes dus wel.

Nu zal Mercedes met hetzelfde dilemma zitten als de rest - gaan we in sector 2 tijd laten liggen om in sector 1 en 3 de concurrentie te slim af te zijn? Als je in acht neemt dat Mercedes wederom voor een podium kan gaan wanneer ze de voorkeur geven aan de low-downforceafstelling dan lijkt het evident dat Toto Wolff ervoor kiest om die strategie te hanteren.

In tegenstelling tot Mercedes was Ferrari niet vooruit te branden in Montréal. Daarom lijkt het er ook op dat we van de Italianen niet al te veel hoeven te verwachten dit weekend. Vervelend nieuws voor het team, want ze lopen inmiddels zestien punten achter op de nummer twee in het constructeursklassement, McLaren. Dit is een achterstand die ze maar al te graag goedmaken, maar afgaand op resultaten uit het verleden zal Spa-Francorchamps niet het circuit zijn waarop dit lukt.

Mix van Racing Bulls, Alpine én Haas

Voor verdere puntenfinishes zijn er in de achterhoede meerdere teams die hier aanspraak op lijken te maken. Het eerste team dat in aanmerking komt, is Visa Cash App RB - oftewel de Racing Bulls. Yuki Tsunoda wist in Hongarije punten te scoren en heeft daarmee zijn vorm weer te pakken, terwijl het teamgenoot Daniel Ricciardo was die er in Canada met punten vandoor ging. VCARB is zeker een team om in de gaten te houden dit weekend.

Wonderbaarlijk genoeg deed ook Alpine het heel erg goed op het pijlsnelle Circuit Gilles Villeneuve. Beide coureurs eindigden daar in de punten, met Pierre Gasly als koploper. Hij werd negende en zag teamgenoot Esteban Ocon op de tiende plek eindigen. Heeft het Franse team haar zaakjes op orde dan is dit een mooie gelegenheid om weer eens wat punten binnen te slepen.

Tenslotte kunnen we ook Haas niet uitvlakken, en dan specifiek Nico Hülkenberg. In Canada greep hij nét naast de punten door als elfde te finishen, met teamgenoot Kevin Magnussen op minder dan een seconde afstand. Wellicht dat de tweede sector in België het Amerikaanse team nog kan nekken, maar op het eerste gezicht ziet het er naar uit dat Haas een interessant weekeinde tegemoet gaat.