McLaren oppermachtig in China, Verstappen met sterk herstel na dramatisch begin

McLaren heeft een dubbelzege gepakt in China. De constructeurskampioen controleerde de race en liep uit op de rivalen. Max Verstappen had een slechte start en een dramatische eerste stint, maar herstelde zich daarna knap in de lange tweede stint. Verstappen haalde Leclerc in de slotfase van de race in, en eindigde zo knap als vierde, achter George Russell.

Zoals verwacht begon bijna iedereen met de mediumbanden aan de Grand Prix. Alleen Liam Lawson begon vanuit de pitstraat aan de race met de harde banden. Dit zou Max Verstappen nuttige data kunnen opleveren, aangezien alle andere coureurs later ook naar die harde banden moesten wisselen. Vooraan had dus iedereen de beschikking over dezelfde banden, met Oscar Piastri voor George Russell, Lando Norris, Max Verstappen, en beide Ferrari's.

Norris wint, Verstappen verliest

Gunstig voor Verstappen was dat het voor de race wat bewolkter werd. Daardoor blijft de baantemperatuur lager, en dit kan de slijtage van de banden iets indammen. Enkele minuten na acht uur in de Nederlandse ochtend namen de coureurs hun startplekken weer in. Oscar Piastri was wat minder goed weg dan George Russell, maar de Australiër verdedigde hard en goed, en behield zo de leiding. Norris profiteerde van de strijd tussen beide mannen, en won zowaar een plek in de openingsronde.

Verstappen is normaal erg sterk in de eerste ronde, maar kwam nu niet al te goed van zijn plek. De Nederlander koos voor de buitenkant, maar opende daarmee de deur voor de beide Ferrari's, die binnendoor doken. Verstappen viel dus terug tot de zesde plek: een erg slechte start, en dit zou de bandenslijtage vermoedelijk niet ten goede komen. Voor Verstappen raakte Charles Leclerc Lewis Hamilton, waarbij zijn end plate afbrak. Dit is dan ook de tweede race op rij waarin de Ferrari's elkaar raken.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Code rood bij Red Bull

Leclerc bleef wel doorrijden met zijn beschadigde vleugel, en Ferrari gaf aan dat ze de eerste stint wilden overleven met die vleugel. Terwijl Fernando Alonso de eerste uitvaller was met oververhitte remmen, liet Verstappen al snel een gat vallen naar Leclerc voor hem. Het was op dat moment onduidelijk of dit een gebrek aan snelheid was, of dat de Limburger nu de banden al meer aan het managen was dan de anderen.

Het antwoord liet niet lang op zich wachten, want de achterstand van Verstappen bleef oplopen. Na tien ronden reed hij al meer dan vijf seconden achter de Ferrari's, en meer dan tien seconden achter de kop van het veld. De rest van het veld bleef in de Verstappen-trein hangen, op de Saubers na. Alle alarmbellen gaan dus af bij Red Bull, want op basis van deze verhoudingen is het zeer de vraag of Red Bull zelfs het vierde team is, als Verstappen de coureurs uit de middenveldteams ophoudt.

Na twaalf ronden begonnen de pitstops. De coureurs achter Verstappen openden dat pitstopbal, waarbij Yuki Tsunoda met succes een undercut op Kimi Antonelli wist te maken. Verstappen reageerde een ronde later, en bleef beide coureurs voor. De wereldkampioen moest hopen dat het op de harde banden beter zou gaan. De eerste ronden na zijn pitstop oogden beter, al blijft het dan de vraag of de Red Bull de banden in leven kan houden.

Wisselingen vooraan en genegeerde teamorder

Ferrari gaf Hamilton met zijn vroegere pitstop een undercut op teamgenoot Leclerc, die ook na zijn pitstop gewoon doorreed met een kapotte voorvleugel. Qua snelheid leek het Leclerc overigens weinig pijn te doen. Ook daarvoor werd het spannend, want Russell plaatste een succesvolle undercut op Norris, met een dappere inhaalactie in de eerste bochten. Norris was echter sneller, haakje zijn wagonnetje aan, en enkele ronden later heroverde hij de tweede plek.

Ondanks de vleugelschade bij Leclerc was de Monegask sneller dan zijn teamgenoot. Hamilton had wel een undercut gekregen, maar kreeg een teamorder om Leclerc langs te laten. Hamilton negeerde die teamorder rondenlang, en gaf aan dat Leclerc dichter achter hem moest rijden, en dat hij inliep op Russell. Uiteindelijk moest de Brit toch gehoor geven aan de teamorder.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Verstappen was op de harde banden veel competitiever dan op de mediumbanden. Hij wist het tempo van Hamilton te pareren en zelfs lichtjes in te lopen, maar de Limburger had in de eerste stint al behoorlijk wat achterstand opgelopen. Verstappen liep daarnaast nu hard uit op Antonelli en de Racing Bulls. In die driestrijd maakte het zusterteam van Red Bull Racing indruk, want Antonelli kon Tsunoda niet bijhouden, terwijl Isack Hadjar binnen DRS-afstand van de Italiaan kwam.

McLaren laat overmacht zien

Op dat moment kregen de McLaren-coureurs het verzoek om wat harder te rijden, waarop beide mannen het gat naar Russell en Leclerc vergrootten. Met dat statement werd duidelijk wat iedereen al verwachtte, namelijk dat McLaren over de sterkste auto beschikt. Verstappen bleef op de zesde plek op zo'n vier tienden van Hamilton hangen, maar Liam Lawson liet zien hoe groot de problemen van Red Bull zijn. De 23-jarige maakte geen enkele progressie, en bleef in de achterhoede tussen de Saubers rijden.

Verstappen had op de mediumbanden een dramatische stint, maar de Nederlander deed het op de harde banden veel beter. Op de McLarens na liet hij de beste snelheid zien, en beetje bij beetje dichtte hij het gat naar Lewis Hamilton. Verstappen kwam binnen undercut range van de Ferrari-coureur, waarop het Italiaanse team eieren voor haar geld koos en de Brit binnenhaalde voor een tweede stop. Voor de coureurs vooraan werd een éénstopper echter steeds interessanter.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Herstel bij Verstappen

Hamilton bleef de enige coureur in de top zes met een tweede pitstop. De rest besloot het bij een éénstopper te houden. Kimi Antonelli reed achter de top zes een matige race en stond op grote achterstand, terwijl Racing Bulls tot een inhaalrace veroordeeld werd na een tweede pitstop, waar verder ook niemand in het middenveld op reageerde. Zo reden Tsunoda en Hadjar met veertien ronden te gaan op de vijftiende en zestiende plek.

Verstappen bleef het gat naar Leclerc dichten, en het verschil bedroeg met veertien ronden te gaan nog vier seconden. De Nederlander had op zijn beurt nog zeventien seconde marge op Hamilton, die met nieuwe banden niet hard genoeg inliep. Met vier ronden te gaan had Verstappen DRS achter Leclerc en begon hij de druk toch flink op te schroeven, nadat Ferrari een dag eerder juist het beste bandenmanagement had.

Verstappen bleek geen kind te hebben aan Leclerc, en haalde hem bij de eerste gelegenheid in. Verstappen had veel meer grip in de eerste bochten, en haalde Leclerc met een fenomenale actie buitenom in bij de eerste linkerbocht. De actie van Verstappen was duidelijk de mooiste actie van de race, en Verstappen beperkt daarmee wederom op optimale wijze de schade. Piastri won de race zonder dreiging, voor Norris, Russell, Verstappen, en Leclerc. Achter Hamilton eindigde Esteban Ocon zeer knap als zevende, met ook punten voor Antonelli, Albon, en Bearman.